Thanksgiving (feestdag)

Mijn naam is William Bradford, en ik wil je een verhaal vertellen over een reis die lang geleden plaatsvond, een reis die alles veranderde voor mij en mijn volk. Wij werden de Pelgrims genoemd. In het Engeland waar ik opgroeide, was er maar één manier om in God te geloven die was toegestaan. Wij dachten daar anders over en wilden God op onze eigen manier eren, in vrijheid. Deze overtuiging bracht ons eerst naar Holland, waar we een tijdje woonden, maar we voelden ons er niet echt thuis. We droomden van een nieuw land, ver over de oceaan, waar we een gemeenschap konden stichten gebaseerd op onze eigen overtuigingen. Dus namen we een moedige beslissing. Op 6 september 1620 stapten we aan boord van een klein, krakkemikkig schip genaamd de Mayflower. We waren met iets meer dan honderd mensen, samengepakt in een ruimte die nauwelijks groot genoeg was. De Atlantische Oceaan was niet vriendelijk. Dagenlang werden we geteisterd door woeste stormen die ons schip heen en weer slingerden als een speelbal. De houten balken kraakten en de golven sloegen over het dek. Velen van ons werden ziek en we leefden in angst en ongemak. Tijdens die lange, zware reis van meer dan twee maanden realiseerden we ons dat we regels nodig hadden om ons te leiden als we eenmaal aan land waren. Voordat we voet aan wal zetten, stelden we een document op dat we het Mayflower Compact noemden. Daarin beloofden we elkaar om samen te werken, rechtvaardige wetten te maken en een gemeenschap te vormen waarin iedereen voor elkaar zou zorgen. Het was een belofte van een nieuw begin, een fundament voor onze toekomst in een onbekende wereld.

Toen we in november 1620 eindelijk land zagen, waren we uitgeput maar hoopvol. We noemden onze nieuwe thuis Plymouth. Maar onze vreugde maakte al snel plaats voor een bittere realiteit. De winter die volgde was de zwaarste tijd van ons leven. De kou was meedogenloos en we hadden nauwelijks genoeg voedsel. Onze kleine, haastig gebouwde hutten boden weinig bescherming tegen de snijdende wind. Een vreselijke ziekte verspreidde zich door ons kamp, en de een na de ander werd ziek. Bijna elke dag was er een begrafenis. Van de 102 passagiers die de reis hadden overleefd, stierven er die winter bijna de helft. Ik zag vrienden en buren die de gevaarlijke reis hadden doorstaan, bezwijken aan honger en ziekte. De wanhoop was soms ondraaglijk. We vroegen ons af of God ons had verlaten en of we de verkeerde beslissing hadden genomen. Toen, op een dag in de lente van 1621, gebeurde er een wonder. Een boomlange man liep onbevreesd ons dorp binnen en begroette ons in gebroken Engels. Zijn naam was Samoset. We waren verbijsterd. Hij vertelde ons dat hij van een andere man had geleerd te spreken, een man genaamd Tisquantum, of Squanto. Squanto sprak vloeiend Engels, omdat hij jaren eerder was ontvoerd en naar Europa was gebracht. Hij werd een geschenk van God voor ons. Squanto leerde ons alles wat we moesten weten om te overleven. Hij liet ons zien hoe we maïs moesten planten, met een vis in elk gat als meststof. Hij wees ons de beste plekken om te vissen en te jagen. Hij was onze gids en leraar. Dankzij Squanto sloten we ook vrede met de plaatselijke stam, de Wampanoag, en hun grote leider, Massasoit. We beloofden elkaar te helpen en in vrede te leven, een belofte die ons de veiligheid gaf die we zo hard nodig hadden.

De hele zomer van 1621 werkten we hard, geleid door de wijsheid van Squanto. We verzorgden onze gewassen, repareerden onze huizen en zagen onze kleine gemeenschap langzaam weer opkrabbelen. De zon scheen op onze velden en de maïs groeide hoog. Toen de herfst kwam, werden we beloond met een overvloedige oogst. Onze voorraadschuren waren gevuld met maïs, bonen en pompoenen. De rivieren gaven ons vis en de bossen wild. Voor het eerst sinds we Engeland hadden verlaten, hadden we genoeg te eten. Onze harten waren vervuld van een diepe dankbaarheid. We hadden de dood in de ogen gekeken en overleefd. We wilden God en elkaar bedanken voor deze zegen. Daarom besloot ik dat we een speciaal feest moesten houden, een viering van onze oogst en ons voortbestaan. We nodigden onze nieuwe vrienden uit, Massasoit en zijn volk. Op de afgesproken dag verscheen Massasoit met wel negentig van zijn mannen. We waren verrast door het grote aantal, maar we verwelkomden hen met open armen. De Wampanoag brachten vijf herten mee als geschenk, een ongelooflijke bijdrage aan ons feestmaal. Drie dagen lang vierden we feest. Onze tafels stonden vol met geroosterde kalkoen en ander gevogelte, vis, groenten uit onze tuinen en het hertenvlees van onze gasten. We aten, we lachten en we deelden verhalen. Onze kinderen speelden spelletjes met de Wampanoag-kinderen. Er was een gevoel van vrede en kameraadschap dat we ons maanden eerder niet hadden kunnen voorstellen. Het was een moment waarop twee verschillende culturen samenkwamen, niet in conflict, maar in vriendschap en wederzijds respect.

Dat feest in de herfst van 1621 was meer dan alleen een maaltijd. Het was een symbool van hoop. Het was de bekroning van een jaar vol ontberingen, verdriet en uiteindelijk overleving. We waren dankbaar voor de oogst, maar nog dankbaarder voor de vriendschap die ons had gered. We zagen het als een bewijs van Gods genade, dat Hij ons door de donkerste tijden had geleid en ons nieuwe bondgenoten had geschonken. Die drie dagen van samenzijn met de Wampanoag herinnerden ons eraan dat we niet alleen waren in dit uitgestrekte, nieuwe land. Het was een viering van het leven zelf, van de gemeenschap die we hadden opgebouwd en van de vrede die we hadden gevonden. Vandaag de dag kennen mensen dit verhaal als de eerste Thanksgiving. Het is een traditie geworden om dankbaarheid te tonen voor de goede dingen in het leven. Ik hoop dat wanneer je dit verhaal hoort, je niet alleen denkt aan het eten, maar ook aan de diepere betekenis ervan: het belang van doorzettingsvermogen, de kracht van vriendschap en de vrede die kan ontstaan als mensen ervoor kiezen om samen te werken en elkaar te respecteren.