De Eerste Beklimming van de Mount Everest (1953)

Hallo. Mijn naam is Edmund Hillary, en hoewel ik het grootste deel van mijn leven imker was in het prachtige Nieuw-Zeeland, had ik een passie die me ver boven mijn bijenkorven uit tilde: bergbeklimmen. Al van jongs af aan voelde ik een onweerstaanbare drang om de hoogste toppen te bedwingen. En er was één berg die boven alle andere uittorende, een reus van ijs en rots die de dromen van klimmers over de hele wereld beheerste: de Mount Everest. In die tijd, begin jaren 1950, was de top van de Everest, met zijn 8.848 meter de hoogste plek op aarde, nog nooit door een mens bereikt. Het was het laatste grote onontdekte stukje van onze planeet, een symbool van de ultieme uitdaging. Vele expedities hadden het geprobeerd en waren gefaald, sommigen op tragische wijze. De berg leek onoverwinnelijk.

In 1953 kreeg ik de kans van mijn leven. Ik werd uitgenodigd om deel te nemen aan de Britse expeditie naar de Mount Everest, onder leiding van de briljante organisator kolonel John Hunt. Dit was geen gewone klimtocht. Het was een militaire operatie in precisie en planning. We brachten maanden door met het voorbereiden. We hadden speciaal ontworpen uitrusting: zuurstoftanks die lichter waren dan ooit tevoren, laarzen die onze voeten moesten beschermen tegen de bijtende kou, en tenten die bestand waren tegen orkaanwinden. Maar het belangrijkste was het team. We waren een groep mannen uit verschillende landen, elk met onze eigen vaardigheden, maar verenigd door één doel. Kolonel Hunt benadrukte voortdurend dat dit een teamprestatie zou zijn. Niemand kon de Everest alleen beklimmen. We zouden slagen als een team, of we zouden falen als een team. De druk was enorm, niet alleen van onszelf, maar van de hele wereld die toekeek. We wisten dat we niet alleen voor onszelf klommen, maar voor de eer van ons land en voor de menselijke geest van avontuur.

Onze reis naar de voet van de Everest was al een avontuur op zich. We vlogen naar Nepal en begonnen aan een wekenlange trektocht door de adembenemende, maar ruige landschappen van de Himalaya. De dorpen en de mensen die we ontmoetten waren fascinerend, maar met elke stap die we zetten, voelde ik de lucht ijler worden. Dit proces, acclimatiseren, was cruciaal. Onze lichamen moesten langzaam wennen aan het gebrek aan zuurstof op grote hoogte. Te snel stijgen zou levensgevaarlijk zijn. Toen we eindelijk het basiskamp op 5.364 meter hoogte bereikten, voelde ik een mengeling van ontzag en angst. Voor ons lag een van de gevaarlijkste delen van de hele klim: de Khumbu-ijswal. Het was een constant bewegende rivier van ijs, vol met diepe gletsjerspleten en torenhoge ijsblokken, seracs genaamd, die zonder waarschuwing konden instorten. Het oversteken ervan was als het navigeren door een dodelijk, bevroren doolhof. We moesten ladders over de spleten leggen en heel voorzichtig onze weg omhoog banen.

Tijdens deze zware eerste weken leerde ik een van de belangrijkste personen in mijn leven kennen: Tenzing Norgay. Tenzing was een Sherpa, een van de lokale bewoners van de Himalaya, en een ongelooflijk ervaren en sterke klimmer. Hij had de Everest al vaker geprobeerd dan wie dan ook. We klommen vaak samen en ontwikkelden al snel een diep respect en een sterke vriendschap. We begrepen elkaar zonder veel woorden. We wisten dat we op elkaar konden vertrouwen, en dat vertrouwen is het allerbelangrijkste op een berg als de Everest. Onze strategie, bedacht door kolonel Hunt, was om een reeks kampen steeds hoger op de berg te vestigen. Elk kamp werd bevoorraad met voedsel, brandstof en zuurstofflessen, als een ladder van veilige havens die ons naar de top zou leiden. Sherpa's en klimmers werkten onvermoeibaar om tonnen aan materiaal de berg op te dragen. Het was een enorme teamprestatie. Voordat Tenzing en ik onze kans kregen, werd het eerste toppogingteam aangewezen: Tom Bourdillon en Charles Evans. Ze waren uitstekende klimmers en gebruikten een experimenteel zuurstofsysteem met een gesloten circuit. Op 26 mei 1953 vertrokken ze vanuit het hoogste kamp. De hele expeditie hield de adem in. Ze klommen ongelooflijk hoog, hoger dan enig mens ooit was geweest, en bereikten de Zuidtop op ongeveer 8.750 meter. Maar daar kregen ze problemen met hun zuurstofapparatuur en werden ze gedwongen om terug te keren, volledig uitgeput. Ze waren slechts honderd meter van de top. Hun poging was zowel een teleurstelling als een enorme bron van hoop. Ze hadden bewezen dat het mogelijk was om zo hoog te komen. Nu was het onze beurt. De druk lag volledig op de schouders van Tenzing en mij. Wij waren de tweede en laatste kans van de expeditie.

Kolonel Hunt kwam naar onze tent en sprak de woorden waar ik op had gehoopt en die ik tegelijkertijd vreesde: 'Ed, jij en Tenzing gaan voor de volgende poging.' Een golf van adrenaline en vastberadenheid stroomde door me heen. Dit was het. Na weken van zwoegen, acclimatiseren en het voorbereiden van de route, was onze kans gekomen. Op 28 mei klommen Tenzing en ik naar Kamp IX, ons laatste bivak op de Zuidcol, op een duizelingwekkende hoogte van 8.500 meter. Het was een eenzame, winderige plek, een kleine tent die zich vastklampte aan de berghelling. De nacht was ijzingwekkend koud, met temperaturen die daalden tot ver onder de min 27 graden Celsius. De wind gierde om onze tent en het geluid van mijn eigen ademhaling door het zuurstofmasker was het enige wat de stilte doorbrak. Slaap was bijna onmogelijk. Ik controleerde voortdurend onze zuurstofflessen en ging het plan voor de volgende dag keer op keer in mijn hoofd na. Ik wist dat alles perfect moest gaan. Er was geen ruimte voor fouten.

In de vroege ochtend van 29 mei 1953 kropen we uit onze tent de ijle, bevroren lucht in. De wereld onder ons was nog in duisternis gehuld, maar de eerste stralen van de zon begonnen de hoogste toppen te verlichten. We begonnen aan de laatste, beslissende klim. Elke stap was een enorme inspanning. We bewogen ons langzaam, stap voor stap, over de smalle bergkam, met duizelingwekkende afgronden aan beide kanten. Uren gingen voorbij in intense concentratie. Toen kwamen we bij de laatste grote hindernis, een bijna verticale rotswand van ongeveer 12 meter hoog die later bekend zou worden als de 'Hillary Step'. Het leek onmogelijk. Maar ik vond een smalle spleet tussen de rots en het ijs. Ik wurmde mezelf erin en centimeter voor centimeter klom ik omhoog, met Tenzing die me vanaf beneden zekerde. Het was de moeilijkste klim van mijn leven. Eenmaal boven, wisten we dat er niets meer was dat ons kon stoppen. We ploeterden verder en plotseling was er geen 'omhoog' meer. De bergkam liep niet verder op. We stonden op de top van de wereld. Het was 11:30 uur 's ochtends. Het uitzicht was onbeschrijfelijk. Toppen van andere bergen, die vanaf de grond reusachtig leken, lagen nu als kleine heuvels onder ons. Ik voelde geen triomf, maar een diep gevoel van voldoening en nederigheid. Ik keek naar Tenzing en we gaven elkaar een onhandige omhelzing. We hadden het samen gedaan.

We bleven maar vijftien minuten op de top, net lang genoeg om een paar foto's te maken en Tenzing een kleine offergave in de sneeuw te laten begraven. De afdaling was net zo gevaarlijk, maar we keerden veilig terug naar het kamp, uitgeput maar voldaan. Het nieuws van ons succes verspreidde zich langzaam en bereikte de wereld op een heel speciaal moment: de ochtend van 2 juni 1953, dezelfde dag als de kroning van koningin Elizabeth II. Het was een geschenk voor de nieuwe koningin en een moment van grote trots. Voor mij was het bereiken van de top nooit een persoonlijke overwinning geweest. Het was het resultaat van de inspanningen van het hele team: van kolonel Hunt, van de andere klimmers, en van de onvermoeibare Sherpa's. Wij stonden op de schouders van iedereen die het voor ons had geprobeerd. Deze prestatie liet de wereld zien dat met teamwork, goede voorbereiding en pure wilskracht, zelfs het onmogelijke mogelijk kan worden. Ik hoop dat mijn verhaal jullie inspireert om jullie eigen 'Everests' te vinden en te beklimmen, wat die ook mogen zijn.