De Eerste Wereldomzeiling (1519–1522)

Mijn naam is Juan Sebastián Elcano, en ik ben een zeeman uit Baskenland, een ruig deel van Spanje. Ik heb mijn hele leven op zee doorgebracht, maar geen enkele reis was te vergelijken met de expeditie die in 1519 begon. In die tijd gonsde het in de haven van Sevilla van de opwinding. Specerijen zoals kruidnagel en nootmuskaat waren meer waard dan goud, maar de enige bekende route naar de Specerij-eilanden, ver in het oosten, was lang en werd gecontroleerd door de Portugezen. Toen ontmoette ik een man met een gedurfde droom, een Portugese kapitein genaamd Ferdinand Magellaan. Hij was vastberaden en had een plan dat velen voor onmogelijk hielden: hij wilde de Specerij-eilanden bereiken door naar het westen te varen. Niemand had dat ooit met succes gedaan. Zijn idee was om een zeepassage door het pas ontdekte Amerikaanse continent te vinden en de grote, onbekende oceaan aan de andere kant over te steken. Koning Karel I van Spanje zag de potentie in Magellaans plan en stemde ermee in de expeditie te financieren. Het was een enorme onderneming. We kregen vijf schepen: de Trinidad, de San Antonio, de Concepción, de Victoria en de Santiago. Onze bemanning bestond uit meer dan 270 mannen, avonturiers en zeelieden uit heel Europa, elk met hun eigen hoop en angsten. Ik kreeg een belangrijke rol als scheepsmeester op de Concepción. De voorbereidingen waren intens. Maandenlang laadden we de schepen vol met proviand: scheepsbeschuit, gezouten vlees, wijn en alles wat we nodig dachten te hebben voor een reis die jaren kon duren. Op 10 augustus 1519 was de dag eindelijk daar. Terwijl we de haven van Sevilla verlieten, voelde ik een mix van spanning en angst. We voeren een onbekende wereld tegemoet, op weg naar de uitgestrekte, onbekende Atlantische Oceaan, met slechts een droom als onze kaart.

De reis naar het onbekende was zwaarder dan ik me ooit had kunnen voorstellen. De oversteek van de Atlantische Oceaan was lang, maar het was niets vergeleken met de uitdagingen die ons te wachten stonden. Maandenlang zeilden we langs de kust van Zuid-Amerika, op zoek naar de ongrijpbare doorgang naar de andere oceaan. De kou was bijtend en onze hoop begon te vervagen. Sommige bemanningsleden kwamen in opstand, omdat ze de eindeloze zoektocht beu waren en wilden terugkeren. Maar kapitein Magellaan was onvermurwbaar. Zijn wilskracht dreef ons voort, zelfs toen de omstandigheden wanhopig leken. En toen, op 21 oktober 1520, vonden we het eindelijk. Een smalle, verraderlijke waterweg die zich een weg baande door de punt van het continent. De vreugde en opluchting aan boord waren onbeschrijfelijk. We noemden het de Allerheiligenstraat, maar de geschiedenis zou het de Straat van Magellaan noemen. We dachten dat het moeilijkste deel achter ons lag, maar we hadden het mis. De oceaan die we vervolgens bevoeren was zo enorm en kalm dat Magellaan hem de Stille Oceaan noemde. Die rust was bedrieglijk. Dagen werden weken, en weken werden maanden. We zeilden 99 dagen zonder land in zicht. Onze voedselvoorraden raakten op. We aten beschuit dat tot stof was vergaan en vol wormen zat. We dronken geel, stinkend water. De ergste vijand was echter een vreselijke ziekte genaamd scheurbuik, veroorzaakt door een gebrek aan vers voedsel. Het maakte onze lichamen zwak en velen van mijn scheepsmaten stierven een pijnlijke dood. Het was een hartverscheurende tijd. Uiteindelijk bereikten we land, de eilanden die we nu kennen als de Filipijnen. Daar gebeurde de grootste tragedie van onze reis. Op 27 april 1521 raakte kapitein Magellaan betrokken bij een lokaal conflict en werd hij gedood in de strijd. Onze leider was weg. De expeditie leek gedoemd te mislukken. Met nog maar een paar schepen over, en de bemanning verzwakt en ontmoedigd, moesten we een beslissing nemen. Ik werd gekozen tot kapitein van het laatste overgebleven schip dat de reis kon voortzetten, de Victoria. Ons doel was niet langer het vinden van rijkdom; het was simpelweg overleven en de weg naar huis vinden.

Het commando over de Victoria voelde als een loodzware last, maar ook als een heilige plicht. We hadden de Specerij-eilanden bereikt en onze ruimen gevuld met kostbare kruidnagel, maar de reis naar huis was misschien wel het gevaarlijkste deel van onze hele expeditie. De weg terug via het oosten was de enige optie, dwars door de Indische Oceaan. Dit gebied werd echter gecontroleerd door de Portugezen, die ons als rivalen zagen en ons zonder aarzelen gevangen zouden nemen of tot zinken zouden brengen. We moesten dus onzichtbaar blijven, ver weg van de bekende handelsroutes en havens varen. Wekenlang zagen we alleen maar de eindeloze oceaan. De eenzaamheid was overweldigend, en de angst voor ontdekking was onze constante metgezel. Het ronden van Kaap de Goede Hoop, aan de zuidpunt van Afrika, was een enorme beproeving. De stormen daar waren legendarisch, en onze kleine, gehavende Victoria kraakte en kreunde onder de kracht van de golven. Meerdere keren dacht ik dat we het niet zouden overleven. Maar het schip hield stand, en mijn bemanning, hoewel uitgeput, gaf de moed niet op. De laatste etappe, de tocht langs de westkust van Afrika terug naar Spanje, was een uitputtingsslag. Het voedsel was weer bijna op, en de mannen waren tot op het bot vermoeid. En toen, na bijna drie jaar op zee, zagen we het. Een vage lijn aan de horizon die langzaam veranderde in de vertrouwde kustlijn van Spanje. Op 6 september 1522 voeren we de haven binnen waar onze reis was begonnen. Van de meer dan 270 man die waren vertrokken, waren wij, de 18 Europese overlevenden op de Victoria, de enigen die terugkeerden. We waren mager, ziek en uitgeput, maar we hadden het onmogelijke gedaan. We waren de eerste mensen die de wereld hadden omzeild. Onze reis bewees voor eens en voor altijd dat de aarde rond was. Het toonde aan dat alle oceanen met elkaar verbonden waren. Ik hoop dat ons verhaal jullie leert dat met moed, doorzettingsvermogen en een onwrikbaar geloof in je doel, mensen ongelooflijke dingen kunnen bereiken en de grenzen van het onbekende kunnen verleggen.