De Eerste Wereldomzeiling (1519–1522)

Mijn naam is Juan Sebastián Elcano, en ik was een zeeman uit Spanje. Ik wil je een verhaal vertellen over de grootste reis die ooit is gemaakt. Het begon allemaal in het jaar 1519. Iedereen in Spanje was opgewonden over de Specerij-eilanden, ver weg in het oosten, waar kostbare specerijen zoals kruidnagel en nootmuskaat groeiden. Maar de weg erheen was lang en gevaarlijk. Toen kwam er een dappere kapitein-generaal, Ferdinand Magellaan, met een gewaagd plan. Hij geloofde dat we de eilanden konden bereiken door naar het westen te varen, dwars over onbekende oceanen. Koning Karel I gaf ons zijn zegen en vijf sterke schepen: de Trinidad, de San Antonio, de Concepción, de Victoria en de Santiago. Ik was de meester op de Concepción. Op 10 augustus 1519 voeren we uit vanuit Sevilla, met een bemanning van ongeveer 270 man. Onze harten waren gevuld met hoop en avontuur. We wisten niet wat ons te wachten stond, maar we waren vastbesloten om een nieuwe route naar de rijkdommen van het oosten te vinden, een route die de wereld voorgoed zou veranderen.

De reis over de uitgestrekte Atlantische Oceaan was lang en zwaar. Stormen teisterden onze schepen en de bemanning werd ongeduldig. Maandenlang zochten we langs de kust van Zuid-Amerika naar een doorgang naar de andere kant. Velen begonnen de hoop te verliezen. Maar Magellaan gaf niet op. Eindelijk, eind 1520, vonden we een smalle, winderige waterweg aan de uiterste zuidpunt van het continent. Het was een verraderlijk labyrint van ijskoude wateren en torenhoge kliffen, dat later de Straat van Magellaan zou worden genoemd. De kou was bijtend en de stroming was sterk. Tijdens het navigeren door deze gevaarlijke passage verloren we de Santiago in een storm, en tot ons grote verdriet keerde de San Antonio om en zeilde terug naar Spanje. Met nog maar drie schepen over, voeren we door. En toen, na meer dan een maand, zagen we het. Een immense, kalme oceaan strekte zich voor ons uit, zo vredig na de wilde wateren van de zeestraat. Magellaan noemde het de Stille Oceaan. We dachten dat het ergste achter de rug was, maar de oversteek van deze oceaan was de zwaarste beproeving van allemaal. Drie lange maanden zagen we niets dan water en lucht. Ons voedsel raakte op, het water bedierf en een vreselijke ziekte overviel de bemanning. We waren hongerig, zwak en verloren, maar we bleven varen.

Na de eindeloze reis over de Stille Oceaan, bereikten we in maart 1521 eindelijk land, een groep eilanden die nu de Filipijnen heten. Wat een opluchting was het om verse voeding en water te vinden en onze voeten weer op vaste grond te zetten. We rustten uit en ruilden goederen met de eilandbewoners. Maar ons geluk was van korte duur. Onze leider, de moedige Ferdinand Magellaan, raakte betrokken bij een lokaal conflict. Op 27 april 1521 werd hij gedood in een gevecht op het eiland Mactan. We waren er kapot van. Onze kapitein-generaal was weg, en we voelden ons verloren en leiderloos. De bemanning was ontmoedigd en onze aantallen waren sterk geslonken door ziekte en strijd. We moesten zelfs een van onze schepen, de Concepción, achterlaten omdat we niet genoeg zeelieden meer hadden om haar te besturen. Uiteindelijk, na veel overleg, werd ik, Juan Sebastián Elcano, gekozen om het bevel te voeren over het laatste zeewaardige schip, de Victoria. Onze missie was veranderd. Het ging niet langer alleen om specerijen; het ging erom onze gevallen kameraden te eren en de reis af te maken. We moesten de eersten zijn die de hele wereld rondzeilden.

Met de Victoria volgeladen met specerijen, begonnen we aan het laatste, slopende deel van onze reis. We zeilden over de Indische Oceaan en moesten de gevaarlijke wateren rond de punt van Afrika trotseren. Stormen, honger en de angst om ontdekt te worden door vijandige schepen waren onze constante metgezellen. We waren moe, tot op het bot, maar de gedachte aan thuis hield ons op de been. En toen, na drie lange, zware jaren, gebeurde het wonder. Op 6 september 1522 zagen we de kust van Spanje aan de horizon. Ik kan het gevoel van pure vreugde en opluchting niet beschrijven. Van de vijf schepen en 270 mannen die vertrokken waren, keerden alleen wij terug: één schip, de Victoria, met slechts 18 overlevenden. We hadden het onmogelijke gedaan. We waren de eerste mensen die de aarde volledig hadden omzeild. Onze reis had bewezen dat de wereld rond was en dat alle oceanen met elkaar verbonden waren. Terugkijkend zie ik dat onze reis ons leerde dat je met moed en doorzettingsvermogen iets kunt bereiken wat niemand ooit voor mogelijk had gehouden. En dat is een les die de wereld nooit is vergeten.