De Eerste GPS-Satelliet Gelanceerd (1978)

Hallo, mijn naam is Dr. Gladys West, en mijn verhaal begint met een liefde voor getallen. Als klein meisje op het platteland van Virginia was de wereld om mij heen eenvoudig, maar mijn geest was altijd bezig met het oplossen van puzzels. Ik hield van wiskunde omdat het logisch was; er was altijd een antwoord als je de stappen maar correct volgde. Die passie voor orde en logica leidde me door mijn studie en bracht me uiteindelijk, in 1956, naar een plek vol met de knapste koppen van het land: de Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia. Stelt u zich een plek voor waar wetenschappers en ingenieurs werkten aan geheime projecten die de wereld konden veranderen. De sfeer was er een van intense concentratie. In die tijd, tijdens de Koude Oorlog, was er een enorm probleem dat we moesten oplossen. Hoe konden onze schepen, onderzeeërs en vliegtuigen hun exacte locatie weten, waar dan ook ter wereld en op elk moment van de dag? Zonder een nauwkeurige positie konden ze verdwalen, of erger nog. Dit was niet zomaar een wiskundepuzzel; het was een vraagstuk dat de veiligheid van ons land en onze wereld beïnvloedde. Ik werd aangenomen als wiskundige en voelde me meteen thuis tussen de complexe berekeningen en de ambitieuze doelstellingen. Mijn taak was om te helpen bij het leggen van de basis voor iets wat nog nooit eerder was gedaan. We stonden aan de vooravond van het ruimtetijdperk, en de oplossing voor ons probleem lag niet op aarde, maar daarboven, tussen de sterren.

Het grote idee waar we aan werkten, was het creëren van een netwerk van door de mens gemaakte sterren, die we satellieten noemen. Deze satellieten zouden constant signalen naar de aarde sturen. Als een ontvanger op een schip of in een vliegtuig de signalen van meerdere satellieten kon opvangen, zou hij zijn eigen positie met ongelooflijke precisie kunnen berekenen. Het klonk als sciencefiction, maar het was pure wiskunde. Mijn specifieke en cruciale taak was het ontwikkelen van een uiterst gedetailleerd wiskundig model van de aarde. Veel mensen denken dat de aarde een perfecte, ronde bal is, maar dat is niet waar. Onze planeet is een beetje bobbelig en ongelijk, met bergen, diepe oceanen en variaties in de zwaartekracht. Om een nauwkeurig navigatiesysteem te bouwen, moesten we rekening houden met elke deuk en bult. Dit model wordt een 'geoïde' genoemd. Mijn werk was om deze geoïde te programmeren. De computers waarmee ik werkte waren gigantisch. Ze vulden hele kamers en maakten een zoemend geluid. Het programmeren gebeurde met ponskaarten, wat uren en uren van uiterst zorgvuldig werk vereiste. Eén enkele fout in een van de duizenden berekeningen kon het hele model onbruikbaar maken. Ik bracht talloze uren, dagen en zelfs jaren door met het analyseren van gegevens van satellieten die de aarde bestudeerden, en vertaalde die gegevens in complexe wiskundige vergelijkingen. Het was monnikenwerk, maar ik wist dat elke berekening die ik controleerde een bouwsteen was voor het systeem dat we voor ogen hadden. Terwijl ik werkte, bouwde ons team aan het grotere project: het Global Positioning System, of GPS. Na jaren van berekeningen en voorbereidingen naderde het moment van de waarheid. Op 22 februari 1978 zou de allereerste GPS-satelliet, de Navstar 1, gelanceerd worden. De spanning op de basis was voelbaar. Al ons werk, al die jaren van wiskundige puzzels, kwam neer op dit ene moment. Zou het werken? Zou onze wiskunde de echte wereld aankunnen?

Toen we het bericht kregen dat de lancering van Navstar 1 succesvol was en de satelliet zijn signalen correct uitzond, voelde dat als een enorme overwinning. Het was het moment waarop abstracte getallen en vergelijkingen realiteit werden. Een nieuwe, door de mens gemaakte ster hing aan de hemel, precies zoals we hadden berekend. Mijn wiskundige model van de aarde vormde de onzichtbare basis waarop het hele systeem rustte. Die ene satelliet was slechts het begin. In de jaren die volgden, werden er meer en meer gelanceerd, totdat er een compleet netwerk was dat de hele wereld bestreek. Wat begon als een militair project om schepen en vliegtuigen te helpen navigeren, groeide uit tot iets wat het dagelijks leven van miljarden mensen zou veranderen. Vandaag de dag, als je de kaart op de telefoon van je ouders gebruikt om de weg naar een verjaardagsfeestje te vinden, of als je een spel speelt dat je locatie gebruikt, maak je gebruik van het werk dat mijn team en ik decennia geleden hebben gedaan. Die complexe puzzel die we moesten oplossen, heeft de wereld kleiner en beter verbonden gemaakt. Mijn verhaal laat zien dat je met doorzettingsvermogen, teamwerk en een passie voor het oplossen van problemen, hoe groot of ingewikkeld ook, iets kunt bouwen dat de wereld voorgoed verandert. Elke grote uitvinding begint met een vraag en de moed om naar een antwoord te zoeken.