De Eerste GPS-Satelliet Gelanceerd (1978)

Hallo, ik ben Dr. Gladys West. Toen ik een klein meisje was, lang voordat er mobiele telefoons of computers in elk huis waren, hield ik van getallen. Voor mij was wiskunde als het oplossen van een spannende puzzel. Elk probleem had een antwoord, en ik vond het geweldig om dat antwoord te vinden. Ik groeide op op een boerderij in Virginia, en ik wist dat ik door hard te studeren mijn dromen kon waarmaken. Ik had nooit kunnen dromen dat mijn liefde voor wiskunde op een dag miljoenen mensen over de hele wereld zou helpen de weg te vinden. In die tijd, als je wilde weten waar je was, gebruikte je een papieren kaart of keek je naar de sterren. Maar de Amerikaanse marine had een veel groter probleem. Ze moesten de exacte locatie van hun schepen en onderzeeërs weten, waar ze ook waren op de oceaan. Dit was een enorme puzzel. Hoe kon je een systeem maken dat iedereen, overal en op elk moment, precies kon vertellen waar ze waren? Dit was de uitdaging die mijn team en ik aangingen. We wisten niet dat we op het punt stonden iets te creëren dat de wereld zou veranderen, iets dat later bekend zou worden als GPS.

Ik ging werken op een plek genaamd de Naval Proving Ground in Dahlgren, Virginia. Mijn taak klonk ingewikkeld, maar het kwam hierop neer: ik gebruikte wiskunde om een supernauwkeurig model van de aarde te maken. Veel mensen denken dat de aarde een perfecte, ronde bol is, zoals een knikker. Maar dat is niet waar. De aarde is een beetje hobbelig en ongelijk, met hoge bergen en diepe oceanen. Mijn werk was om al die hobbels en bobbels te meten en te beschrijven met behulp van complexe wiskundige vergelijkingen. Ik werkte met enkele van de eerste supercomputers. Ze waren gigantisch en vulden hele kamers. Dagenlang voerde ik gegevens in en programmeerde ik de machines om de vorm van onze planeet te berekenen. Dit model was het geheime ingrediënt dat nodig was voor een nieuw satellietsysteem. Jarenlang werkten we, berekenden en controleerden we ons werk. Eindelijk kwam de grote dag. Op 22 februari 1978 stonden we op het punt om de allereerste satelliet van dit nieuwe systeem te lanceren, genaamd Navstar 1. Ik herinner me de spanning in de kamer. Iedereen was stil en gefocust op de grote schermen. We hoorden de aftelstem: 'Tien, negen, acht...'. Ik hield mijn adem in. Toen kwam het gerommel van de raket die opsteeg. Het voelde alsof de hele wereld trilde. We wachtten en wachtten, en toen kwam het bericht: Navstar 1 was succesvol in een baan om de aarde. Een golf van opluchting en vreugde ging door de kamer. Mensen juichten en omhelsden elkaar. Onze wiskundige ster was in de hemel, klaar om zijn werk te doen.

Die ene satelliet, Navstar 1, was nog maar het begin. Het was de eerste 'ster' in wat een hele constellatie van sterren zou worden die rond de aarde cirkelden. Samen vormden ze het Global Positioning System, of GPS, zoals je het nu kent. Elke satelliet stuurt signalen naar de aarde, en een klein apparaatje, zoals een telefoon of een autonavigatiesysteem, kan die signalen gebruiken om je exacte locatie te berekenen. Al dat harde werk, al die jaren van wiskundige puzzels oplossen, leidde tot iets dat nu in het dagelijks leven wordt gebruikt. De volgende keer dat je met je ouders in de auto zit en ze een kaart op hun telefoon gebruiken om de weg naar het huis van een vriend te vinden, of wanneer een piloot een vliegtuig veilig landt, denk dan aan mij en mijn team. Onze liefde voor getallen en ons harde werk hebben geholpen om die technologie mogelijk te maken. Het laat zien dat als je een passie hebt voor iets, zoals ik voor wiskunde, en je werkt samen met anderen aan een groot probleem, je iets kunt creëren dat de hele wereld helpt. Je weet nooit waar een puzzel je kan brengen.