Grote Depressie

Mijn naam is Franklin Delano Roosevelt, en ik herinner me de tijd voor de grote crisis nog goed. We noemden het de ‘Roerige Jaren Twintig’, een decennium vol feest, muziek en het gevoel dat alles mogelijk was. De economie bloeide en veel mensen investeerden hun spaargeld in aandelen, in de hoop rijk te worden. Het leek wel een spel waar iedereen aan het winnen was. Ik zag de opwinding in de ogen van de mensen en de eindeloze mogelijkheden die voor ons leken te liggen. Steden groeiden, nieuwe uitvindingen veranderden het dagelijks leven en de toekomst zag er stralend uit. Maar toen, op een dag in oktober 1929, stopte het spel abrupt. De beurskrach was als een donderslag bij heldere hemel. In één klap verloren de aandelen hun waarde en verdween het spaargeld van miljoenen mensen als sneeuw voor de zon. Het was een schok die door het hele land voelbaar was, een plotselinge en beangstigende stilte na een luid en vrolijk feest.

Het effect van de crash verspreidde zich als een olievlek. Fabrieken die eerst nog volop draaiden, moesten hun deuren sluiten omdat niemand hun producten meer kon kopen. Dat betekende dat miljoenen hardwerkende mannen en vrouwen van de ene op de andere dag hun baan kwijtraakten. Gezinnen die ooit comfortabel leefden, hadden plotseling geen inkomen meer. Banken gingen failliet, en het geld dat mensen dachten veilig te hebben, was weg. Overal in het land zag ik de gevolgen. Ik zag de lange rijen voor de broodbanken, waar mensen uren wachtten op een eenvoudige maaltijd. Ik zag de zorgen op de gezichten van vaders en moeders die niet wisten hoe ze hun kinderen moesten voeden. Er hing een deken van angst en onzekerheid over Amerika. Als gouverneur van New York voelde ik een diepe bezorgdheid. Ik wist dat we iets moesten doen, dat we de hoop niet mochten opgeven. Deze crisis was niet alleen een economisch probleem; het was een crisis van de menselijke geest, en het was onze taak om die weer op te bouwen.

In 1932, te midden van deze diepe wanhoop, werd ik gekozen tot president. De last op mijn schouders voelde enorm. Het Amerikaanse volk had zijn vertrouwen in mij gesteld, en ik was vastbesloten om hen niet teleur te stellen. In mijn eerste toespraak tot de natie sprak ik de woorden die velen zich nog herinneren: ‘Het enige waar we bang voor moeten zijn, is de angst zelf’. Ik wilde dat de mensen begrepen dat paniek en wanhoop onze grootste vijanden waren. Als we ons lieten verlammen door angst, zouden we nooit een uitweg vinden. We moesten moedig zijn en geloven dat we dit samen konden overwinnen. Dit was de basis van mijn plan: de ‘New Deal’. Het was geen magische oplossing, maar een belofte. Een belofte van actie, van experimenteren en van onvermoeibaar werken om het land weer op de been te helpen. Het was een belofte van een overheid die er voor haar burgers was, vooral in tijden van nood. Ik wilde dat iedereen voelde dat ze er niet alleen voor stonden.

Om mijn plannen en de voortgang direct met de mensen te delen, begon ik met iets nieuws: de ‘haardvuurgesprekken’. Via de radio sprak ik rechtstreeks tot de Amerikaanse gezinnen in hun eigen huiskamers. Ik stelde me voor dat ze rond de haard zaten en luisterden. Ik legde in eenvoudige taal uit wat we deden en waarom. Ik wilde dat ze mijn stem hoorden, niet als een afstandelijke president, maar als een vriend die hun zorgen begreep en een plan had. Deze gesprekken hielpen om het vertrouwen te herstellen en gaven de mensen het gevoel dat we er samen aan werkten. De New Deal was geen abstract idee; het bestond uit concrete programma’s die het leven van mensen direct verbeterden. Een van de eerste en meest succesvolle was het Civilian Conservation Corps, ofwel het CCC. We gaven honderdduizenden jonge, werkloze mannen een baan in de natuur. Ze plantten miljarden bomen, legden paden aan in nationale parken en bouwden dammen om overstromingen te voorkomen. Ze kregen niet alleen een salaris, dat ze naar hun familie konden sturen, maar ook een gevoel van trots en doelgerichtheid. Ze bouwden letterlijk aan de toekomst van Amerika.

Een ander belangrijk programma was de Works Progress Administration, de WPA. Dit programma creëerde banen voor miljoenen mensen met allerlei vaardigheden. We bouwden niet alleen duizenden kilometers aan wegen, bruggen, scholen en ziekenhuizen, maar we gaven ook werk aan kunstenaars, schrijvers en muzikanten. Kunstenaars beschilderden muren van openbare gebouwen met prachtige muurschilderingen die de Amerikaanse geschiedenis en het dagelijks leven uitbeeldden. Schrijvers documenteerden de verhalen van gewone mensen, en muzikanten gaven gratis concerten. De WPA gaf mensen niet alleen een inkomen; het gaf hen hun waardigheid terug. Het liet zien dat ieders talent waardevol was voor het herstel van de natie. We probeerden van alles, en niet elk programma was een doorslaand succes, maar het belangrijkste was dat we in beweging kwamen. We lieten zien dat we niet zouden opgeven.

Het herstel ging langzaam, en de moeilijke tijden verdwenen niet van de ene op de andere dag. Maar er was een verandering voelbaar in het land. De diepe wanhoop maakte plaats voor een voorzichtige, maar groeiende hoop. Mensen hadden weer werk, er stond weer eten op tafel, en het geloof in de toekomst keerde langzaam terug. Mijn vrouw, Eleanor, was mijn ogen en oren in het land. Ze reisde onvermoeibaar rond, bezocht de armste gebieden, sprak met mijnwerkers, boeren en families in nood. Ze kwam terug met verhalen, niet alleen van ontbering, maar ook van ongelooflijke moed en veerkracht. Haar verslagen hielpen mij om de realiteit van het leven van de mensen te begrijpen en zorgden ervoor dat ons beleid gericht bleef op degenen die het het hardst nodig hadden. Ze was de stem van het geweten van mijn regering en een bron van inspiratie voor ons allemaal.

De Grote Depressie heeft ons land voorgoed veranderd. We hebben harde lessen geleerd over de kwetsbaarheid van onze economie, maar ook over de kracht van onze gemeenschap. We leerden dat het de taak van de overheid is om haar burgers te beschermen en te ondersteunen in tijden van crisis. Uit deze periode kwamen blijvende programma's voort, zoals de Sociale Zekerheid, een vangnet dat ouderen en werklozen tot op de dag van vandaag beschermt. Maar de belangrijkste erfenis was misschien wel de herontdekking van onze collectieve kracht. We bewezen dat wanneer we onze angst opzijzetten en samenwerken, we elke uitdaging aankunnen. De menselijke geest is veerkrachtig. En hoewel de schaduwen van die tijd lang waren, scheen het licht van hoop en vastberadenheid uiteindelijk helderder dan ooit tevoren.