Eerste Wereldoorlog

Mijn naam is Tommy, en ik was nog maar een jongeman toen mijn grote avontuur begon in 1914. Ik woonde in een klein, gezellig stadje in Engeland, waar iedereen elkaar kende. Op een dag hing er een opgewonden sfeer in de lucht. Er was oorlog uitgebroken, ver weg, en de kranten noemden het 'De Grote Oorlog'. Mijn vrienden en ik dachten dat het een spannend avontuur zou worden. We zouden helden zijn. 'Voor de kerst zijn we weer thuis!', riepen we tegen elkaar, vol vertrouwen. Ik kan me het afscheid op het treinstation nog goed herinneren. Mijn moeder stopte me een extra boterham toe en mijn vader klopte me trots op de schouder. Ik voelde me dapper en belangrijk. Op de trein naar Frankrijk zongen we liederen en lachten we, onbewust van wat ons te wachten stond. We waren ervan overtuigd dat we de wereld gingen redden en snel weer zouden terugkeren. De zon scheen en de toekomst leek een groot, glorieus avontuur.

De realiteit in Frankrijk was heel anders dan het avontuur waar ik van had gedroomd. Ons nieuwe thuis was geen heldhaftig slagveld, maar een lange, diepe greppel in de aarde, een loopgraaf genaamd. En die loopgraaf was vooral gevuld met modder. Dikke, plakkerige modder die aan je laarzen zoog en alles koud en vochtig maakte. Het leven hier had een eigen ritme, ver weg van de gevechten. Overdag schreven we brieven naar huis, waarin ik mijn moeder vertelde dat alles goed ging, zonder de modder en de kou te noemen. Ik deelde mijn eten met mijn beste vriend, Alfie. Hij had altijd een grap paraat, zelfs als onze sokken weer eens doorweekt waren. Onze vriendschap was een klein, warm lichtje in die donkere, ondergrondse wereld. Toen kwam Kerstmis 1914. We dachten dat het een dag zou zijn zoals alle andere, maar er gebeurde iets magisch. Op kerstochtend was het stil. Doodstil. Langzaam klonken er kerstliedjes vanuit de Duitse loopgraven aan de overkant. Eerst aarzelend, maar toen zongen wij terug. Een voor een klommen soldaten uit beide loopgraven, ongewapend, het 'Niemandsland' in. Ik schudde de hand van een Duitse jongen die net zo oud was als ik. We deelden chocolade en knopen van onze uniformen als cadeautjes. Even later rolde er een bal het veld op en speelden we een potje voetbal, midden tussen de kraters. Voor een paar uur waren we geen vijanden, maar gewoon mensen die Kerstmis vierden en naar huis verlangden. Het was een moment van pure menselijkheid en vrede dat ik nooit zou vergeten.

Jaren gingen voorbij. De modder bleef, de seizoenen veranderden, maar de oorlog leek eindeloos. Alfie was er niet meer, en vele andere vrienden ook niet. Maar op 11 november 1918, om precies elf uur 's ochtends, gebeurde er iets wat we bijna niet meer durfden hopen. De wapens zwegen. Na vier lange jaren van onophoudelijk lawaai was er een plotselinge, oorverdovende stilte. Het was het vreemdste geluid dat ik ooit had gehoord. Eerst wisten we niet wat we moesten doen. We keken elkaar aan, met tranen in onze ogen. Toen barstte het gejuich los. We hadden het overleefd. De oorlog was voorbij. De opluchting was immens, een zware last die van onze schouders viel. Maar onder de vreugde voelde ik ook een diep verdriet om de vrienden die ik was verloren. De reis naar huis was stil. Ik zag een wereld die voor altijd veranderd was, net als ik. De vrolijke jongen die zingend op de trein was gestapt, bestond niet meer. Ik was ouder geworden, en droeg de herinneringen aan de loopgraven voor altijd met me mee.

Nu, als ik terugkijk, weet ik waarom we dit verhaal moeten blijven vertellen. We herdenken De Grote Oorlog niet om de gevechten te verheerlijken. We herdenken om de vrede te waarderen. We dragen een klaproos, een 'poppy', om de vrienden zoals Alfie te eren en om onszelf eraan te herinneren hoe kostbaar vriendschap en begrip zijn. Laten we samen bouwen aan een wereld waarin avonturen niet op het slagveld plaatsvinden, maar in de vriendelijke en vreedzame dingen die we elke dag doen.