Antisepsis

Voordat ik een naam had, was ik slechts een idee, een fluistering van hoop in de donkere en vaak gevreesde ziekenhuizen van de 19e eeuw. Ik ben Antiseptica, het principe van het bestrijden van onzichtbare vijanden. Stel je een wereld voor waarin een simpele schaafwond of een kleine operatie een doodvonnis kon zijn. Ziekenhuizen waren geen plaatsen van genezing, maar van angst. Chirurgen droegen hun met bloed besmeurde jassen als ereteken, onbewust van het feit dat ze de dood van de ene patiënt naar de volgende droegen. Het was een tijdperk van grote medische vooruitgang, maar ook van een diep en gevaarlijk onbegrip. Het probleem was iets dat niemand kon zien, ruiken of voelen: bacteriën. Deze minuscule organismen leefden overal, op handen, instrumenten en in de lucht zelf. Wanneer ze een open wond binnendrongen, veroorzaakten ze vreselijke infecties. Artsen noemden het 'hospitaalziekte' en stonden machteloos terwijl hun patiënten stierven aan koorts en gangreen na operaties die technisch gezien succesvol waren. Ik was de oplossing die op haar geboorte wachtte, een schild tegen een onzichtbaar leger dat de mensheid teisterde. Mijn tijd zou komen, maar eerst moesten een paar briljante geesten de weg vrijmaken.

De eerste glimp van mijn potentieel verscheen in de jaren 1840 in Wenen, dankzij een Hongaarse arts genaamd Ignaz Semmelweis. Hij werkte in een kraamkliniek en was diepbedroefd door het hoge aantal jonge moeders dat stierf aan kraamvrouwenkoorts. Hij merkte iets vreemds op: in de afdeling waar artsen en medische studenten werkten, die rechtstreeks uit de autopsiekamer kwamen, was het sterftecijfer veel hoger dan in de afdeling die door verloskundigen werd geleid. Semmelweis opperde een radicale theorie: misschien brachten de artsen 'lijkdeeltjes' over op hun handen. Hij stelde een eenvoudige regel in: iedereen moest zijn handen wassen met een chlooroplossing voordat ze een patiënt behandelden. De resultaten waren verbluffend. Het sterftecijfer daalde drastisch. Helaas werd zijn idee door de gevestigde medische wereld belachelijk gemaakt en verworpen. Een paar decennia later, in de jaren 1860, legde een Franse wetenschapper genaamd Louis Pasteur de wetenschappelijke basis die ik nodig had. Door zijn experimenten met gisting in wijn en bier, bewees hij onomstotelijk de 'kiemtheorie'. Hij toonde aan dat micro-organismen, of bacteriën, verantwoordelijk waren voor bederf en ziekte. Hij bewees dat deze kiemen in de lucht zaten en gedood konden worden door hitte. De onzichtbare vijand had eindelijk een naam en een zwakte. De wereld wist nu dat kiemen bestonden, maar niemand had de link nog gelegd met de infecties die welig tierden in de operatiekamers.

De man die mij echt tot leven bracht, was een bedachtzame en zorgvuldige chirurg in Schotland genaamd Joseph Lister. Hij was gefrustreerd door het feit dat de helft van zijn amputatiepatiënten stierf aan infecties. Toen hij hoorde over het werk van Pasteur, viel het kwartje. Als kiemen voedsel konden bederven, konden ze dan ook wonden infecteren? Hij redeneerde dat als hij de kiemen in en rond een wond kon doden, de infectie misschien voorkomen kon worden. Hij had een wapen nodig. Hij koos voor carbolzuur, een chemische stof die werd gebruikt om riolen te zuiveren. Hij geloofde dat wat de stank van rioolwater kon doden, ook de kiemen in een wond kon doden. Op 12 augustus 1865 kreeg hij de perfecte kans om zijn theorie te testen. Een jongen genaamd James Greenlees werd binnengebracht met een ernstige open beenbreuk, waarbij het bot door de huid stak. In die tijd was zo'n verwonding bijna altijd fataal door infectie. In plaats van het been te amputeren, besloot Lister mij in te zetten. Hij reinigde de wond grondig en bracht verbanden aan die doordrenkt waren met carbolzuur. Hij ververste het verband zorgvuldig en creëerde zelfs een spray van carbolzuur in de operatiekamer om de kiemen in de lucht te doden. Tot ieders verbazing genas de wond van James perfect, zonder ook maar het minste teken van infectie. Het was een wonder. Ik had mijn kracht bewezen.

De genezing van James Greenlees was het begin van een revolutie, maar het was geen gemakkelijke strijd. Veel chirurgen waren sceptisch. Ze vonden Listers methoden omslachtig en roken onaangenaam. Ze konden niet geloven dat iets onzichtbaars zo'n verwoesting kon aanrichten. Maar Lister was volhardend. Hij bleef zijn resultaten publiceren en de bewijzen waren overweldigend: de sterftecijfers op zijn afdeling daalden spectaculair. Langzaam maar zeker begonnen artsen over de hele wereld zijn technieken over te nemen. Operatiekamers veranderden van bloederige theaters in schone, steriele omgevingen. Chirurgen begonnen hun handen te wassen en hun instrumenten te steriliseren. Chirurgie, ooit een laatste redmiddel, werd een betrouwbare en veilige manier om talloze levens te redden. Mijn nalatenschap leeft vandaag de dag voort in elke fles handdesinfecterend middel, elk antiseptisch doekje en elke steriele operatiekamer. Ik ben het bewijs dat nieuwsgierigheid, observatie en de moed om gevestigde ideeën in twijfel te trekken, de wereld kunnen veranderen. Eén klein idee, het bestrijden van een onzichtbare vijand, heeft miljoenen levens gered en de loop van de geneeskunde voor altijd veranderd.