Antisepsis

Hallo, ik ben Antisepticum, de stille bewaker tegen onzichtbare indringers. Voordat ik bestond, lang geleden in de negentiende eeuw, was de wereld een heel andere en soms engere plek. Stel je ziekenhuizen voor, niet als de schone, veilige plekken die je nu kent, maar als gebouwen waar gevaar op de loer lag. Een dokter kon je heel knap helpen met een operatie, maar daarna werd je vaak nog zieker. Dit was een groot en verdrietig raadsel. Zelfs een klein schaafwondje, opgelopen tijdens het buitenspelen, kon uitgroeien tot een groot, pijnlijk probleem. De boosdoeners waren piepkleine, onzichtbare wezentjes die we nu 'bacteriën' noemen. Niemand kon ze zien, dus niemand wist dat ze bestonden. Ze zweefden in de lucht, zaten op de handen van de dokters, en kropen op de metalen instrumenten die werden gebruikt bij operaties. Omdat niemand ze zag, wist ook niemand hoe ze bestreden moesten worden. Dokters deden echt hun best, maar ze vochten tegen een onzichtbare vijand. Ze wasten hun handen soms niet eens tussen de operaties door, niet omdat ze slordig waren, maar omdat ze het belang ervan niet kenden. Het was een angstige tijd, waarin een bezoek aan het ziekenhuis je leven kon kosten in plaats van het te redden. De wereld had dringend een held nodig, een schild tegen deze onzichtbare aanvallers. Ik wist dat ik nodig was, ook al had nog niemand mij bedacht. Ik wachtte op iemand die slim en dapper genoeg was om mij te ontdekken.

Mijn verhaal begint pas echt met een vriendelijke en buitengewoon slimme dokter genaamd Joseph Lister. Hij werkte als chirurg in een ziekenhuis in Glasgow, een drukke stad in Schotland. Dr. Lister was een zeer zorgzame man en hij had er enorm veel verdriet van dat zoveel van zijn patiënten na een op zich succesvolle operatie toch een ernstige infectie kregen en soms zelfs overleden. Hij zag de wanhoop in de ogen van families en voelde zich machteloos. Hij dacht dag en nacht na: 'Er moet toch een manier zijn om deze mensen te beschermen? Wat zien we over het hoofd?' Hij zocht onvermoeibaar naar een antwoord, las elk wetenschappelijk boek dat hij kon vinden. Op een dag stuitte hij op het werk van een andere geweldige wetenschapper, Louis Pasteur uit Frankrijk. Pasteur had ontdekt dat kleine, levende organismen, bacteriën genaamd, de oorzaak waren dat melk en wijn bedierven. Toen Dr. Lister dat las, was het alsof er een lampje in zijn hoofd ging branden. 'Als bacteriën wijn zuur kunnen maken, kunnen ze misschien ook wonden infecteren!' dacht hij opgewonden. Hij moest en zou een manier vinden om die bacteriën te doden voordat ze de kans kregen om schade aan te richten. Hij begon te experimenteren met een chemische stof genaamd carbolzuur. Het had een hele sterke, scherpe geur waar veel mensen hun neus voor ophaalden, maar hij geloofde dat het krachtig genoeg was om de onzichtbare vijand te verslaan. Mijn grote moment kwam op 12 augustus 1865. Een jongen genaamd James Greenlees was overreden door een kar en had een vreselijke, open botbreuk aan zijn been. Het bot stak door de huid. In die tijd was zo'n verwonding bijna altijd een doodvonnis. Maar Dr. Lister gaf niet op. Hij reinigde de wond zorgvuldig en bracht verbanden aan die doordrenkt waren met mij, het carbolzuur. Ik ging meteen aan het werk. Ik voelde me als een machtig leger dat de aanvallende bacteriën omsingelde en ze geen schijn van kans gaf. Dag na dag verzorgde Dr. Lister de wond opnieuw met mij. Iedereen in het ziekenhuis hield zijn adem in. En toen gebeurde het wonder: de wond genas perfect, zonder roodheid, zonder zwelling, zonder enige infectie. De jongen werd helemaal beter en kon weer lopen. Ik had mijn kracht bewezen en Dr. Lister had de wereld laten zien hoe je levens kon redden met een simpel, maar briljant idee.

Na dat ongelofelijke succes met de jonge James veranderde alles. Het nieuws over de ontdekking van Dr. Lister verspreidde zich als een lopend vuurtje over de hele wereld. Eerst waren sommige dokters sceptisch, ze vonden het maar een gek idee met een stinkende spray. Maar al snel zagen ze de resultaten: veel minder patiënten kregen infecties. Ik, in de vorm van een carbolzuurspray die een mist in de operatiekamer verspreidde, werd een standaard onderdeel van elke operatie. Ik werd op de instrumenten gespoten, op de handen van de chirurg en zelfs op de wond zelf. Operaties, die ooit zo gevaarlijk waren dat mensen er bang voor waren, werden plotseling veel en veel veiliger. Talloze levens werden gered, allemaal dankzij het simpele idee van Dr. Lister en mijn kracht om bacteriën te bestrijden. Mijn familie is in de loop der jaren enorm gegroeid. Ik ben niet meer alleen die sterk ruikende spray van vroeger. Denk maar eens aan de zachte zeep in je badkamer waarmee je je handen wast, de desinfecterende doekjes in de EHBO-doos, de handgel die je moeder in haar tas heeft, en de speciale, krachtige wasgels die chirurgen vandaag de dag nog steeds gebruiken voordat ze een operatie uitvoeren. Dat zijn allemaal mijn moderne familieleden. Ik ben overal om je heen, een stille en krachtige vriend. Ik werk elke dag, vaak onopgemerkt, om jou en de mensen om je heen gezond en veilig te houden. Dus de volgende keer dat je je handen wast of een pleister op een wondje plakt, denk dan even aan mij en aan de zorgzame Dr. Lister. Een klein idee, geboren uit de wens om anderen te helpen, kan de wereld echt voorgoed veranderen.