Barometer

Hallo daar. Je kunt me niet altijd zien, maar ik ben er wel, en ik meet iets wat je ook niet kunt zien. Ik ben een barometer. Voordat ik bestond, was de wereld vol raadsels. Stel je voor dat je een mijnwerker of een putgraver was in Florence, Italië, lang geleden. Je had een handige pomp om water uit de diepte omhoog te halen, maar er was een vreemd probleem. Hoe hard je ook probeerde, je pomp kon het water nooit hoger dan ongeveer tien meter optillen. Waarom? Niemand wist het. Het was een groot mysterie. Maar toen kwam er een hele slimme man genaamd Evangelista Torricelli. Hij was een leerling van de beroemde Galileo Galilei en hij had een gedurfd idee. Hij dacht dat het antwoord overal om ons heen was. Hij geloofde dat de lucht, hoewel onzichtbaar, gewicht had en op alles naar beneden duwde. Hij noemde het een onzichtbare, duwende kracht, en hij dacht dat deze kracht de reden was dat het water niet hoger kon.

In het jaar 1643 besloot Torricelli zijn idee te bewijzen. Hij stelde zich voor dat we allemaal op de bodem van een reusachtige 'zee van lucht' leven die constant op ons drukt. Om dit te testen, gebruikte hij geen water, want daarvoor had hij een buis van meer dan tien meter hoog nodig. In plaats daarvan koos hij een veel zwaardere, zilverachtige vloeistof genaamd kwik. Hij nam een glazen buis van ongeveer een meter lang, die aan één kant gesloten was. Hij vulde de buis helemaal tot de rand met het glimmende kwik. Voorzichtig legde hij zijn vinger op de open kant, draaide de buis ondersteboven en zette hem in een schaal met nog meer kwik. Toen hij zijn vinger weghaalde, gebeurde er iets magisch. Het kwik in de buis zakte een klein beetje, maar een kolom van ongeveer 76 centimeter bleef staan. Boven het kwik in de buis was er een lege ruimte. Die kolom kwik werd omhooggehouden door niets anders dan de onzichtbare druk van de lucht die op het kwik in de schaal duwde. Dat was ik. Op dat moment werd de allereerste barometer geboren, die het gewicht van de hemel kon laten zien.

Mijn uitvinding was het begin van een groot avontuur. Het nieuws over mij verspreidde zich door Europa en bereikte een andere briljante wetenschapper in Frankrijk, Blaise Pascal. Hij was gefascineerd en bedacht een perfect experiment om te bewijzen dat de 'zee van lucht' dunner werd naarmate je hoger kwam. In 1648 vroeg hij zijn zwager om een van mijn broertjes mee te nemen naar de top van een hoge berg, de Puy de Dôme. Terwijl hij naar boven klom, gebeurde precies wat Pascal had voorspeld: de kwikkolom in mijn buis daalde. Dit bewees dat de luchtdruk op de top van de berg lager was. Al snel ontdekten mensen nog iets. Zelfs als ik op dezelfde plek bleef, bewoog mijn kwikniveau een beetje op en neer. Ze merkten dat een dalend niveau, dus lage druk, vaak betekende dat er een storm op komst was. Een hoog niveau betekende meestal zonnig weer. Plotseling was ik niet alleen een wetenschappelijk instrument, maar ook een enorme hulp voor zeelieden en boeren die wilden weten wat voor weer het zou worden.

Door de jaren heen ben ik flink veranderd. Ik ben niet meer altijd een glazen buis gevuld met zwaar kwik. Die oude versie van mij was geweldig, maar kwik is giftig en niet erg handig om mee te nemen. Nu kun je me vinden als een nette wijzerplaat aan de muur, een digitaal schermpje, of zelfs als een piepkleine sensor in je smartphone of horloge. Ik zie er misschien anders uit, maar mijn taak is nog precies hetzelfde: het meten van die onzichtbare duw van de lucht. Ik help nog steeds weersvoorspellers om te weten of je een paraplu nodig hebt, en piloten om te weten hoe hoog hun vliegtuig vliegt. Het is allemaal te danken aan dat ene nieuwsgierige idee van heel lang geleden, over een man die zich afvroeg waarom water niet hoger wilde en ontdekte dat we allemaal op de bodem van een zee van lucht leven.