Contactlens

Hallo daar. Je ziet me misschien niet, maar ik ben er wel. Ik ben een zachte, moderne contactlens, een klein, doorzichtig schijfje dat op iemands oog rust. Mijn taak is heel belangrijk: ik help mensen de wereld helder en scherp te zien, zonder dat ze een bril hoeven te dragen. Ik voel me licht als een druppel water en de meeste mensen vergeten zelfs dat ik er ben. Maar ik ben niet altijd zo comfortabel en handig geweest. Ik heb een lange familiegeschiedenis, die begon als een klein idee. Mijn voorouders waren hard, onhandig en gemaakt van glas. Ze waren lang niet zo vriendelijk voor het oog als ik nu ben. Mijn verhaal is een reis van meer dan vijfhonderd jaar, van een droom naar de comfortabele helper die ik vandaag de dag ben.

Mijn verhaal begint heel lang geleden, met een droom in het hoofd van een beroemde kunstenaar en uitvinder, Leonardo da Vinci. Rond het jaar 1508 schetste hij al een idee over hoe je water direct op het oog kon gebruiken om het zicht te veranderen. Het was nog geen echte lens, maar het was het allereerste zaadje waaruit ik uiteindelijk zou groeien. Eeuwenlang sluimerde dat idee, totdat in 1888 een dokter genaamd Adolf Fick in Zwitserland mijn allereerste echte voorouder maakte. Stel je eens voor: een lens gemaakt van zwaar, geblazen glas. Hij was groot en bedekte het hele oogwit, niet alleen het gekleurde deel zoals ik. Je kon hem maar een paar uur dragen voordat je ogen moe en pijnlijk werden. Het was een nederig en oncomfortabel begin, maar het was een begin. Het bewees dat het mogelijk was om direct op het oog iets te dragen om beter te kunnen zien. Die glazen schaal was de eerste stap op een lange weg naar comfort en helderheid.

Na die eerste glazen lenzen wisten uitvinders dat er iets moest veranderen. Glas was te zwaar en te hard. De volgende grote stap in mijn leven kwam in de 20ste eeuw. In 1948, in de Verenigde Staten, creëerde een man genaamd Kevin Tuohy een nieuwe versie van mij, maar dan van plastic. Dit was een enorme verbetering. Plastic was veel lichter dan glas. Maar de grootste verandering was mijn grootte. De lens van Kevin Tuohy was de eerste die alleen het hoornvlies bedekte, het gekleurde, ronde deel in het midden van het oog. Dit betekende dat het oog veel meer zuurstof kon krijgen en de lens veel comfortabeler was. Mensen konden mijn nieuwe plastic familielid nu veel langer dragen, soms wel de hele dag. Ik was niet langer een onhandige glazen schaal, maar een kleiner, praktischer hulpmiddel. De droom om zonder bril te kunnen zien, kwam steeds dichterbij.

Maar het meest opwindende deel van mijn verhaal moest nog komen. De echte revolutie was mijn geboorte als zachte lens. Dit heb ik te danken aan een briljante Tsjechische chemicus genaamd Otto Wichterle. Hij droomde van een lens die zacht en flexibel was, eentje die water kon opnemen en aanvoelde als een natuurlijk onderdeel van het oog. Hij ontwikkelde een speciaal soort plastic, een hydrogel, die dol was op water. Maar het was moeilijk om er een perfecte lens van te maken. Het meest ongelofelijke deel van het verhaal gebeurde op kerstavond in 1961. Thuis gebruikte Otto Wichterle speelgoed van zijn kinderen, een bouwset genaamd Merkur, samen met een fietsdynamo en de motor van een platenspeler, om een machine te bouwen. Met dit zelfgemaakte apparaat goot hij de allereerste zachte contactlens. Het was een magisch moment. Uit speelgoed en huis-tuin-en-keukenspullen was ik, de zachte, comfortabele lens, geboren. Het bewees dat je geen duur laboratorium nodig hebt voor een geniale uitvinding, alleen een slim idee en doorzettingsvermogen.

De uitvinding van Otto Wichterle veranderde alles. Vanaf dat moment konden miljoenen mensen over de hele wereld genieten van helder zicht zonder het ongemak van harde lenzen of het dragen van een bril. Ik werd zo populair omdat ik zacht was, meevormde met het oog en bijna niet te voelen was. Vandaag de dag zijn er allerlei versies van mij. Er zijn lenzen die je elke dag weggooit, lenzen die je 's nachts kunt dragen en zelfs lenzen die de kleur van iemands ogen kunnen veranderen. Als ik terugkijk op mijn lange reis, van een schets van Leonardo da Vinci tot een zelfgemaakte machine op kerstavond, zie ik hoe een klein idee kan uitgroeien tot iets dat de hele wereld helpt. Ik ben maar een klein stukje plastic, maar ik geef mensen de vrijheid om de schoonheid van de wereld met hun eigen ogen te zien, helder en duidelijk.