Global Positioning System

Hallo daar, kleine avonturier. Kijk eens omhoog, heel ver voorbij de wolken. Daar woon ik. Mijn naam is GPS, wat staat voor Global Positioning System, en ik ben eigenlijk een heel groot team. Stel je voor dat ik een groep van meer dan dertig vrienden ben, satellieten genaamd, die hoog boven de aarde zweven. Onze belangrijkste taak is om mensen zoals jij te helpen hun weg te vinden. Ben je ooit verdwaald geweest in een nieuwe stad of tijdens een wandeling in het bos? Het kan een beetje eng zijn, hè? Nou, voordat ik er was, was het voor iedereen veel lastiger om de weg te vinden op een lange reis. Mensen gebruikten papieren kaarten die je moest uitvouwen en kompassen die altijd naar het noorden wezen. Dat was slim, maar niet zo precies als ik. Ik ben hier om ervoor te zorgen dat je nooit echt verdwaalt.

Mijn verhaal begint niet bij mij, maar bij mijn 'ouders': de slimme wetenschappers en ingenieurs op aarde die mij tot leven hebben gewekt. Het begon allemaal lang geleden, in 1957, toen een kleine, piepende metalen bal genaamd Spoetnik de ruimte in werd gelanceerd. Het was de allereerste satelliet. Wetenschappers op aarde waren gefascineerd en luisterden aandachtig naar de 'piep-piep'-signalen. Al snel ontdekten ze iets geweldigs: door naar die signalen te luisteren, konden ze precies bepalen waar Spoetnik boven de aarde vloog. Dat bracht hen op een briljant idee. Wat als je het andersom zou kunnen doen? Wat als een heleboel satellieten in de ruimte signalen naar de aarde konden sturen om JOU te helpen precies te weten waar je bent? Dat was de vonk, het begin van het idee voor mij. Mensen als Roger L. Easton, Ivan A. Getting en Dr. Bradford Parkinson werkten jarenlang om dit idee werkelijkheid te maken.

Hoe werk ik eigenlijk? Het klinkt misschien als magie, maar het is coole wetenschap. Stel je voor dat elk van mijn dertig satellietvrienden constant om de aarde cirkelt, terwijl ze allemaal een heel speciaal, met een tijd gestempeld lied zingen. Dit lied is eigenlijk een radiosignaal dat precies vertelt hoe laat het is. Jouw telefoon, of de computer in de auto van je ouders, heeft een speciale ontvanger die naar deze liedjes kan luisteren. Om jouw precieze locatie te vinden, moet de ontvanger de liedjes van minstens vier van mijn satellietvrienden tegelijk horen. Door de kleine verschillen in de tijd die het kost voor elk liedje om aan te komen, kan de ontvanger supersnelle wiskunde doen. Poef! In een oogwenk berekent het precies waar je bent op de kaart, of je nu op een bergtop staat of midden in een drukke stad. En om het allemaal supernauwkeurig te maken, hielp een briljante vrouw genaamd Dr. Gladys West me. Ze gebruikte wiskunde om de ware vorm van de aarde te begrijpen – die niet perfect rond is, maar een beetje hobbelig en bobbelig. Dankzij haar werk zijn mijn aanwijzingen zo precies.

In het begin was ik een groot geheim. Ik werd in de jaren '70 ontwikkeld door het Amerikaanse leger om soldaten, schepen en vliegtuigen te helpen veilig te navigeren, zonder dat ze verdwaalden op onbekend terrein. Ik was hun geheime gids in de lucht. Maar toen gebeurde er iets geweldigs. In de jaren '80 besloot de regering dat mijn superkrachten te handig waren om geheim te houden. Ze besloten mij te delen met de hele wereld, helemaal gratis. Kun je je dat voorstellen? Een ongelooflijk krachtig hulpmiddel, beschikbaar voor iedereen. Het duurde nog wel even voordat mijn hele satellietfamilie compleet was. Pas in 1995 waren we allemaal in de ruimte en werkten we perfect samen. Langzaam maar zeker begon ik te verschijnen in het dagelijks leven. Eerst in de dashboards van auto's, toen op boten en in vliegtuigen. En toen – wauw! – kwamen de smartphones, en nu pas ik gewoon in je broekzak, klaar om je overal te helpen.

Vandaag de dag mag ik bij zoveel coole dingen helpen. Ik ben de gids voor gezinnen op autovakantie, die hen de weg wijst naar een pretpark of een camping. Ik help piloten veilig door de wolken te vliegen en schepen over de uitgestrekte oceanen te leiden. Wist je dat ik zelfs boeren help? Ik zorg ervoor dat hun tractoren in perfect rechte lijnen rijden, zodat ze efficiënter voedsel kunnen verbouwen. Wetenschappers gebruiken mij om wilde dieren te volgen of om veranderingen op onze planeet te bestuderen. Ik zit in slimme horloges die je hardlooproute bijhouden en zelfs in spelletjes die je buiten kunt spelen. Maar mijn grootste vreugde is simpelweg weten dat waar je ook naartoe gaat, ik hierboven ben, zwevend in de stilte van de ruimte, altijd klaar om je te helpen bij je volgende grote avontuur en ervoor te zorgen dat je altijd de weg naar huis weer vindt.