Straalmotor

Voordat ik er was, was de hemel het domein van de propellers. Stel je dat eens voor. Grote, draaiende bladen die met een luid gedreun door de lucht sneden, vliegtuigen voorttrekkend met een soort mechanische vastberadenheid. Ze waren de koningen van de lucht, en ze waren op hun eigen manier magnifiek. Maar de mens droomde altijd van meer. Hoger vliegen, waar de lucht ijl en koud is. Sneller reizen, om de uitgestrekte oceanen en continenten te overbruggen in een oogwenk. De wereld voelde toen nog zo onmetelijk groot. De propellers deden hun best, maar ze hadden hun grenzen. Ze konden een vliegtuig maar tot een bepaalde hoogte en snelheid brengen. Om die dromen van hogere en snellere reizen waar te maken, was er een totaal nieuw idee nodig. Geen ronddraaiende bladen meer, maar iets anders. Iets dat gebaseerd was op een krachtige, ononderbroken 'whoosh'. Dat is waar ik in beeld kom. Ik ben de Straalmotor, en ik was geboren uit die droom om de grenzen van de lucht te doorbreken.

Ik ben niet het geesteskind van slechts één man, maar van twee, die in verschillende landen werkten zonder van elkaars bestaan te weten. Het voelt alsof ik twee vaders heb die tegelijkertijd hetzelfde idee hadden. In Engeland was er Frank Whittle, een jonge, briljante piloot bij de Royal Air Force. Hij zag mijn potentieel al heel vroeg en op 16de januari 1930 legde hij het patent voor mijn ontwerp vast. Maar zijn idee was zo revolutionair dat maar weinigen hem geloofden. Hij worstelde jarenlang om steun en financiering te vinden, maar zijn doorzettingsvermogen was net zo krachtig als de stuwkracht die ik later zou produceren. Aan de andere kant, in Duitsland, was er Hans von Ohain, een getalenteerde natuurkundige. Ook hij had een visie op een motor zonder propellers. Hij had meer geluk en vond een vliegtuigbouwer, Ernst Heinkel, die in zijn idee geloofde en hem de middelen gaf om mij te bouwen. Ondanks hun verschillende paden, was het basisprincipe waar ze beiden aan werkten hetzelfde. Het is eigenlijk best elegant. Ik adem een enorme teug lucht in aan de voorkant. Vervolgens pers ik die lucht met een serie snel draaiende bladen heel krachtig samen. Die samengeperste lucht meng ik met brandstof en ontsteek het met een vonk. Dit veroorzaakt een gecontroleerde explosie, een uitbarsting van hete gassen die met een ongelooflijke snelheid naar achteren worden gestuwd. Die enorme kracht duwt mij, en het vliegtuig waar ik aan vastzit, met een machtige stoot vooruit. Het is een continue stroom van kracht, een symfonie van lucht en vuur.

De dag dat ik voor het eerst echt mocht vliegen, zal ik nooit vergeten. Mijn Duitse debuut was op 27de augustus 1939. Ik zat diep weggestopt in de romp van een klein, experimenteel vliegtuig, de Heinkel He 178. Terwijl de piloot de motor startte, voelde ik de kracht in mij opbouwen. Het was geen hakkend gedreun van een propeller, maar een aanzwellend, brullend geluid. En toen we de lucht in gingen, was het gevoel magisch. Ik duwde het vliegtuig voort met een soepele, constante kracht die nog nooit eerder was ervaren. De wereld beneden leek stil te staan terwijl wij door de hemel schoten. Bijna twee jaar later, op 15de mei 1941, was mijn Britse kant aan de beurt. Ik werd geïnstalleerd in de gestroomlijnde Gloster E.28/39. De opwinding was voelbaar op het vliegveld. Toen ik tot leven kwam, was mijn gebrul een teken van triomf na al die jaren van strijd en ongeloof voor Frank Whittle. Die eerste vluchten waren meer dan alleen technische tests. Ze waren het bewijs dat een nieuw tijdperk in de luchtvaart was aangebroken. Ik voelde het in elke vezel van mijn metalen bestaan: ik stond op het punt de wereld voorgoed te veranderen.

En dat heb ik gedaan. Mijn grootste erfenis is dat ik de wereld kleiner heb gemaakt. Niet letterlijk natuurlijk, maar in de beleving van de mensen. Voordat ik er was, duurde een reis over de Atlantische Oceaan dagen per schip. Ik veranderde die dagen in uren. Continenten die ooit onbereikbaar ver leken, werden plotseling buren. Ik heb families herenigd die door oceanen werden gescheiden, zakenreizen mogelijk gemaakt die de wereldeconomie hebben gevormd, en miljoenen mensen de kans gegeven om verre culturen te ontdekken. Vliegen werd veiliger, soepeler en toegankelijker voor veel meer mensen. Mijn basisontwerp is in de loop der jaren steeds verder ontwikkeld. Ik drijf niet alleen passagiersvliegtuigen aan, maar ook de snelste gevechtsvliegtuigen en zelfs ruimtevaartuigen die ons zonnestelsel verkennen. Mijn verhaal is er een van doorzettingsvermogen en innovatie, en het is nog lang niet voorbij. Ik beloof een toekomst vol met nog meer ongelooflijke reizen, die ons nog verder zullen brengen dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen.