Kompas

Lang, heel lang geleden, tijdens de Han-dynastie in het oude China, was ik niet meer dan een geheim dat verborgen zat in een speciale steen. Mensen noemden mijn steen 'zeilsteen'. Ik was geen glimmend juweel, maar ik had een verborgen superkracht. Mijn eerste vorm was nogal grappig: ik was een soort lepel, zorgvuldig uit de zeilsteen gesneden, die op een gladde, bronzen plaat balanceerde. Als je me een zetje gaf, draaide ik rond en rond, tot ik altijd op hetzelfde punt stopte. Mijn lepelsteel wees altijd naar het zuiden. Voor de mensen was het pure magie. Niemand begreep hoe ik het deed, maar ze wisten wel dat ik hen kon helpen met een groot probleem: hoe weet je welke kant je op moet als er geen zon of sterren zijn? Ik was het begin van een antwoord, een fluistering van de aarde zelf die de weg wees.

In het begin gebruikten mensen mijn magische gave niet om te reizen. Ze gebruikten me voor iets wat 'feng shui' heet. Ze geloofden dat als hun huizen en meubels in de juiste richting stonden, dit geluk en voorspoed zou brengen. Dus daar lag ik, op mijn bronzen plaat, en zorgde ervoor dat deuren en bedden perfect op één lijn stonden met de energiestromen van de wereld. Het was een belangrijke taak, maar ik droomde ervan om de wereld te zien. Mijn grote kans kwam rond het jaar 1088, dankzij een slimme geleerde genaamd Shen Kuo. Hij beschreef een nieuwe manier om mij te gebruiken. Hij ontdekte dat je een gewone ijzeren naald kon magnetiseren door hem over een zeilsteen te wrijven. Die naald hing hij aan een zijden draadje of liet hij in een kom met water drijven. Opeens was ik geen zware lepel meer, maar een lichte, dansende naald die vrij kon draaien. Deze verandering was alles. Ik was nu klein, draagbaar en veel nauwkeuriger. Ik was klaar om een echte gids te worden voor reizigers die de weg zochten op het land en, nog spannender, op de uitgestrekte, onbekende zee.

Vanuit China begon mijn grote avontuur. Handelaren namen me mee op de beroemde Zijdeweg, een netwerk van paden die het Oosten met het Westen verbonden. Ik reisde in de zakken van kooplieden, door woestijnen en over bergen, helemaal naar het Midden-Oosten en uiteindelijk naar Europa. Daar veranderde ik alles voor de zeelieden. Vroeger moesten ze dicht bij de kust blijven en navigeerden ze op de zon en de sterren. Maar wat als de lucht bewolkt was? Dan waren ze verdwaald. Toen ik aan boord kwam, gaf ik hun een zekerheid die ze nog nooit hadden gehad. Dag en nacht, bij zonneschijn of in een dichte mist, wees mijn naald trouw naar het noorden. Dit gaf zeelieden de moed om verder de oceaan op te varen dan ooit tevoren. Ik werd een onmisbare vriend tijdens het Tijdperk van de Ontdekkingsreizen. Ik zat in de kajuit van schepen die nieuwe continenten ontdekten. Dankzij mij konden ontdekkingsreizigers de wereld in kaart brengen en de puzzelstukjes van onze planeet voor het eerst samenvoegen. Ik hielp hen om de weg te vinden en, net zo belangrijk, om de weg naar huis terug te vinden.

Mijn reis is nog lang niet voorbij. De lepel van zeilsteen en de naald in een kom met water lijken nu misschien ouderwets, maar mijn hart, het principe van het wijzen naar het noorden, klopt nog steeds even sterk. Je ziet me alleen niet meer zo vaak. Ik leef nu een verborgen leven. Ik ben het kleine onderdeel in de smartphone van je ouders dat de GPS laat werken. Ik zit in het dashboard van je auto en help de navigatie-app de juiste route te vinden. Ik ben in de cockpit van vliegtuigen en help piloten veilig door de lucht te reizen. Van een simpele, magische steen in het oude China ben ik uitgegroeid tot een onzichtbare gids voor de hele mensheid. En al die tijd doe ik nog steeds wat ik het beste kan: de weg wijzen, zodat niemand ooit echt verdwaald hoeft te zijn.