Het Vliegtuig

Stel je een wereld voor zonder vliegtuigen. Hoe zou je familie bezoeken die ver weg woont? Dat zou weken duren. Maar twee broers, Orville en Wilbur Wright, hadden een droom die alles zou veranderen. Het begon allemaal met een klein stukje speelgoed dat hun vader mee naar huis nam. Het was gemaakt van kurk, bamboe en papier, met een elastiekje om het te laten vliegen. De jongens waren erdoor gebiologeerd. Ze brachten uren door met het kijken naar vogels, en zagen hoe ze hun vleugels draaiden om te sturen en in balans te blijven. "Als een vogel het kan, waarom wij dan niet?" zou Wilbur tegen Orville gezegd kunnen hebben. Hun droom was niet zomaar een fantasie. In hun fietsenwinkel in Dayton, Ohio, omringd door tandwielen, kettingen en gereedschap, begonnen ze plannen te tekenen. Dit is het verhaal van hoe de gebroeders Wright de wereld leerden vliegen. Hun geweldige uitvinding was het vliegtuig.

Voordat ze een vliegtuig konden bouwen, moesten ze de lucht begrijpen. Ze begonnen met vliegers, grote vliegers, om te leren over liftkracht—de kracht die dingen omhoog duwt. Het kijken naar buizerds die in de lucht cirkelden, gaf hun een briljant idee. Ze zagen hoe de vogels de punten van hun vleugels draaiden om te sturen. Ze noemden dit idee 'vleugelwelving'. Zouden ze vleugels kunnen maken die net als die van een vogel konden draaien? Ze hadden een speciale plek nodig voor hun experimenten. Een plek met sterke, constante wind en zacht zand voor zachte landingen. Een plek genaamd Kitty Hawk in North Carolina was perfect. Het was een eenzame plek met gigantische zandduinen. Ze bouwden zweefvliegtuigen, die lijken op vliegtuigen zonder motor. Hun eerste zweefvliegtuigen werkten niet zo goed. Soms stortten ze neer en tuimelden ze op het zachte zand. Waren ze ontmoedigd? Helemaal niet. Elke crash was een les. "Terug naar de tekentafel, Orville," zei Wilbur dan. Om hun vleugelontwerpen te testen zonder telkens een heel nieuw zweefvliegtuig te hoeven bouwen, deden ze iets geniaals. Ze bouwden een kleine doos, een windtunnel, met een ventilator aan het ene uiteinde. Binnenin konden ze honderden kleine vleugelvormen testen om te zien welke de meeste liftkracht creëerde. Het was dit zorgvuldige, geduldige werk dat hun geheim tot succes was. Ze waren niet alleen dromers; ze waren zorgvuldige wetenschappers.

Eindelijk was de dag daar. Het was 17 december 1903. Een koude, winderige dag in Kitty Hawk. Hun nieuwe machine, de Wright Flyer, was klaar. Het leek op een gigantische vlieger van hout en stof, met twee vleugels boven elkaar en een motor die pruttelde en hoestte. Wie zou als eerste vliegen? Ze gooiden een munt op. Wilbur won, maar zijn poging mislukte en veroorzaakte lichte schade. Drie dagen later, na reparaties, was het de beurt aan Orville. Hij lag plat op zijn buik op de onderste vleugel, met zijn handen aan de stuurknuppels. Wilbur rende ernaast om de vleugel stabiel te houden. De motor brulde. De Flyer bewoog over zijn houten rail, sneller en sneller. En toen gebeurde het. De machine kwam los van de grond. Twaalf seconden lang vloog het. Het was niet erg hoog of ver – slechts de lengte van een paar schoolbussen – maar het vloog. Kun je je dat gevoel voorstellen? Voor het eerst in de geschiedenis had een machine met een persoon erin op eigen kracht gevlogen. Ze stopten daar niet. Ze wisselden elkaar af en maakten die dag nog drie vluchten. De laatste, met Wilbur aan het stuur, duurde bijna een volle minuut en legde een veel grotere afstand af. Ze hadden het gedaan.

Die twaalf seconden veranderden de wereld voorgoed. Het was een kleine eerste stap, maar het opende de hele hemel. Plotseling voelde de wereld een beetje kleiner. Dankzij de droom van Orville en Wilbur konden mensen oceanen oversteken in uren in plaats van weken. We konden de hoogste bergen en de meest afgelegen woestijnen van bovenaf verkennen. Vliegtuigen verbinden families en vrienden, helpen artsen op verre plaatsen te komen en laten ons onze prachtige planeet op een heel nieuwe manier zien. Het verhaal van de gebroeders Wright is meer dan alleen een verhaal over een uitvinding. Het is een verhaal over nieuwsgierigheid, doorzettingsvermogen en de kracht van een grote droom. Het leert ons dat je met zorgvuldig werk en geloof in je ideeën misschien wel iets kunt doen wat niemand ooit eerder heeft gedaan. Wat wordt jouw grote droom?