Br'er Rabbit

Welnu, hallo daar! De mensen noemen me Brer Konijn, en als er één ding is dat ik heb geleerd hier op het platteland van Georgia, is het dat je geen lange klauwen of een luid gebrul nodig hebt om rond te komen; je hebt alleen een scherpe geest nodig. De zon schijnt heet op deze stoffige wegen, en de bossen zitten vol met beesten die groter en sterker zijn dan ik, zoals die sluwe Brer Vos, die altijd wel een of ander plan beraamt om me in zijn stoofpot te stoppen. Maar een lichaam moet overleven, en mijn manier van overleven heeft geleid tot een aantal machtig mooie verhalen, waarvan de bekendste 'Brer Konijn en de Teerpop' wordt genoemd.

Het verhaal begint niet met mij, maar met Brer Vos, die woedend was omdat het hem maar niet lukte dat slimme konijn te vangen. Op een ochtend kreeg hij een idee dat zo sluw was dat hij van oor tot oor grijnsde. Hij mengde een partij teer en terpentijn en vormde het tot de vorm van een klein persoon, een 'Teerpop', noemde hij het. Hij zette dit kleverige, stille figuur op een boomstam aan de kant van de weg, een plek waarvan hij wist dat Brer Konijn langs zou komen tijdens zijn ochtendwandeling. En jawel, daar kwam Brer Konijn aan, huppelend, lippity-clippity, en hij voelde zich machtig tevreden met zichzelf. Hij zag de Teerpop en, als een beleefd type, tilde hij zijn hoed op. 'Morgen!' zei hij vrolijk. 'Lekker weertje, hè!' De Teerpop zei natuurlijk niets. Brer Konijn probeerde het opnieuw, iets luider, maar kreeg nog steeds geen antwoord. Nou, zijn trots begon te borrelen. 'Ben je verwaand, of zo?' schreeuwde hij. 'Ik zal je wel eens manieren leren!' Hij haalde uit met zijn vuist en—BAM!—sloeg de Teerpop recht op het hoofd. Zijn vuist bleef vastplakken. 'Laat los!' schreeuwde hij, en sloeg met zijn andere hand. Nu zaten beide vuisten vast. In paniek schopte hij met één voet, en toen met de andere, totdat hij volledig gevangen zat, verstrikt in de kleverige bende. Precies op dat moment kwam Brer Vos achter de struiken vandaan geslenterd, likkebaardend. 'Wel, wel, Brer Konijn,' grinnikte hij. 'Het lijkt erop dat ik je dit keer te pakken heb. Ik vraag me af wat ik met je zal doen.'

Brer Vos cirkelde om zijn gevangen prooi en dacht hardop na over alle manieren waarop hij hem kon afmaken. 'Ik zou je kunnen roosteren op een vuur, Brer Konijn,' mijmerde hij. 'Of ik zou je kunnen ophangen aan de hoogste boom.' Het hart van Brer Konijn klopte als een trommel, maar zijn geest racete nog sneller. Hij moest iets bedenken, en snel. Terwijl Brer Vos meer vreselijke lotgevallen opsomde, ontstond er een idee. Brer Konijn begon te trillen en te huilen, en zette de voorstelling van zijn leven op. 'O, Brer Vos!' jammerde hij. 'Je mag alles met me doen wat je wilt! Rooster me, verdrink me, vild me levend! Het kan me niet schelen wat je doet, maar alsjeblieft, o alsjeblieft, wat je ook doet, in hemelsnaam, gooi me niet in die vreselijke doornstruik!' Brer Vos stopte en zijn ogen lichtten op. De doornstruik! De meest doornige, stekelige, pijnlijkste plek die hij zich kon voorstellen. Om zijn rivaal het meeste leed te berokkenen, dat was precies wat hij zou doen. 'Dus je bent bang voor de doornstruik, hè?' smaalde hij. Met een machtige zwaai trok hij Brer Konijn van de Teerpop en slingerde hem—PLOF!—recht in het midden van de dikste, meest doornige struik. Even was het stil. Toen klonk er een zacht gegrinnik van diep binnen de doornen. Een moment later sprong Brer Konijn er aan de andere kant uit op een boomstam en klopte zichzelf af. 'Dank je wel, Brer Vos!' riep hij vrolijk. 'Ik ben geboren en getogen in een doornstruik! Dit is mijn thuis!' En met een zwiep van zijn staart verdween hij in het bos, terwijl een woedende Brer Vos gefrustreerd met zijn voeten stampte.

Dit verhaal, en vele andere zoals het, waren meer dan alleen leuke verhaaltjes over pratende dieren. Ze ontstonden in het zuiden van Amerika, voor het eerst verteld door tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen die, net als ik in het verhaal, te maken hadden met uitdagingen die veel groter en sterker waren dan zijzelf. Brer Konijn werd een geheime held, een symbool dat slimheid kon zegevieren over brute kracht, en dat de machtelozen de machtigen te slim af konden zijn. Deze verhalen werden gedeeld in rustige momenten, doorgegeven van de ene generatie op de andere als lessen in overleving, hoop en veerkracht. In de jaren na de Burgeroorlog begon een schrijver genaamd Joel Chandler Harris deze verhalen te verzamelen en publiceerde ze op 8 december 1880 in een boek, waardoor ze aan de hele wereld werden voorgesteld. Hoewel zijn werk gecompliceerd is, heeft het deze verhalen van de vergetelheid gered. Vandaag de dag herinnert Brer Konijn ons er nog steeds aan dat je grootste kracht niet in je omvang zit, maar in je geest. Hij leeft voort in tekenfilms, boeken en attracties in pretparken, een tijdloze bedrieger die bewijst dat een beetje slimheid je zelfs uit de meest kleverige situaties kan redden en dat verhalen een van de krachtigste manieren zijn om de hoop levend te houden.