De lucht in het Dandaka Woud gonst van het geluid van leven, een zachte muziek waar ik van ben gaan houden. Mijn naam is Sita, en jarenlang is dit mijn thuis geweest, gedeeld met mijn geliefde echtgenoot, Rama, en zijn trouwe broer, Lakshmana. We leven eenvoudig, onze dagen worden gemeten door de opkomst en ondergang van de zon, onze harten gevuld met een stille vrede, ondanks dat we ver van ons koninklijk paleis in Ayodhya zijn. Maar zelfs in dit rustige paradijs kan een schaduw vallen, een uitdaging opkomen die de kracht van iemands geest op de proef stelt, en ons verhaal, het grote epos bekend als De Ramayana, is een van die beproevingen. Het is een verhaal van liefde, van een belofte die niet gebroken kon worden, en een strijd tussen het licht van rechtvaardigheid en de duisternis van hebzucht. Onze ballingschap was bedoeld als een test van eer, maar het werd het toneel voor een conflict dat de hemelen en de aarde zou doen schudden. Ik herinner me het gouden zonlicht dat door het bladerdak filterde, de geur van wilde bloemen, en het gevoel dat onze vreedzame wereld op het punt stond voorgoed te veranderen.

Het begin van ons verdriet kwam in een bedrieglijk mooie vorm: een gouden hert met zilveren vlekken, anders dan elk wezen dat we ooit hadden gezien. Het danste aan de rand van onze open plek, en een verlangen om het te hebben, een simpele, onschuldige wens, kreeg me in zijn greep. Ik vroeg Rama om het voor me te vangen, en hij, altijd toegewijd, ging erachteraan, en liet Lakshmana achter om me te bewaken. Maar het hert was een list, een demon genaamd Maricha in vermomming, gestuurd door de tienkoppige demonenkoning van Lanka, Ravana. Diep in het bos raakte Rama het hert, en met zijn laatste adem bootste de demon Rama's stem na, roepend om hulp. Vrezend voor het leven van mijn man, stond ik erop dat Lakshmana hem te hulp zou schieten. Hij trok een beschermende lijn rond onze hut, een rekha, en smeekte me die niet over te steken. Maar mijn angst voor Rama vertroebelde mijn oordeel. Kort nadat hij was vertrokken, verscheen er een heilige man die om een aalmoes vroeg. Hij leek broos, en het was mijn plicht hem te helpen, dus stapte ik over de lijn. Op dat moment onthulde hij zijn ware gedaante: het was Ravana. Hij greep me, dwong me in zijn prachtige vliegende wagen, de Pushpaka Vimana, en steeg op naar de hemel, en voerde me weg naar zijn eilandkoninkrijk Lanka. Terwijl de wereld die ik kende onder me kleiner werd, trok ik mijn sieraden stuk voor stuk af en liet ze op de aarde vallen als een spoor van tranen en hoop voor Rama om te vinden.

Terwijl ik gevangen werd gehouden in de prachtige maar droevige Ashoka Vatika-tuinen van Lanka, en elke eis van Ravana weigerde, was Rama's zoektocht onophoudelijk. Hij en Lakshmana, met gebroken harten, volgden het spoor van mijn juwelen. Hun reis leidde hen naar het koninkrijk van de Vanara's, het nobele apenvolk. Daar ontmoetten ze de machtige en toegewijde Hanuman, wiens loyaliteit aan Rama legendarisch werd. Hanuman kon zijn grootte veranderen, over bergen springen en bezat ongelooflijke kracht, maar zijn grootste kracht was zijn onwankelbare hart. Om mij te vinden, maakte Hanuman een grote sprong en vloog over de uitgestrekte oceaan die het vasteland van Lanka scheidde. Hij vond me in de tuin, een eenzame gevangene, en gaf me Rama's ring, een symbool dat ik niet vergeten was. Hij bood aan me terug te dragen, maar ik wist dat Rama zelf Ravana moest verslaan om de dharma, of kosmische orde, te herstellen. Voordat hij vertrok, stak Hanuman delen van Lanka in brand met zijn staart, een waarschuwing voor de demonenkoning. Geïnspireerd door Hanumans verslag, marcheerde Rama's nieuwe leger van Vanara's, geleid door hun koning Sugriva, naar de rand van de zee. Daar, terwijl elk wezen een steen met Rama's naam erop plaatste, bouwden ze een drijvende brug over de oceaan - een brug van geloof en vastberadenheid genaamd Rama Setu, die hen rechtstreeks naar de kusten van Lanka leidde voor de eindstrijd.

De oorlog die volgde was anders dan alle andere. Het was een strijd der titanen, waar moed, strategie en deugd werden getest tegen immense macht en arrogantie. Ravana was een geduchte tegenstander, beschermd door een gunst die hem bijna onoverwinnelijk maakte. Maar Rama vocht met rechtvaardigheid aan zijn zijde, zijn pijlen gezegend door de goden. De strijd woedde dagenlang en culmineerde in een laatste duel tussen Rama en de tienkoppige koning. Rama, geleid door goddelijke wijsheid, richtte zijn hemelse pijl, de Brahmastra, op Ravana's enige kwetsbaarheid en versloeg hem. Het licht had gezegevierd over de duisternis. Toen ik eindelijk werd bevrijd en herenigd met Rama, was onze vreugde immens. We keerden terug naar Ayodhya op de Pushpaka Vimana, en de mensen van ons koninkrijk staken rijen kleilampen, of diya's, aan om onze weg naar huis te verlichten en onze terugkeer te vieren na veertien lange jaren van ballingschap. Deze vreugdevolle viering van licht over duisternis, goed over kwaad, wordt nog steeds elk jaar geëerd tijdens het festival van Diwali. De Ramayana werd meer dan alleen mijn verhaal of dat van Rama; het werd een gids voor miljoenen. Het is duizenden jaren lang verteld en herverteld, niet alleen in boeken, maar ook in schilderijen, beeldhouwwerken, toneelstukken en dans. Het leert ons over dharma - het juiste doen - over loyaliteit, liefde en de moed om onze grootste angsten onder ogen te zien. Het herinnert ons eraan dat zelfs als we ons verloren voelen, hoop, als een spoor van juwelen of een brug over de zee, ons terug kan leiden naar het licht.