De Twaalf Werken van Hercules

Mijn naam is Iolaus, en ik heb grootsheid van dichtbij gezien, maar ik zag ook het zware hart dat het droeg. In de zonovergoten landen van het oude Griekenland, tussen olijfgaarden en stenen tempels, was mijn oom de sterkste man ter wereld, een zoon van de machtige Zeus zelf. Maar kracht kan een verschrikkelijke last zijn, vooral wanneer de koningin van de goden, Hera, je veracht omdat je simpelweg geboren bent. Ze stuurde een waanzin over hem, een mist van woede zo dik dat hij er niet doorheen kon kijken, en in die duisternis deed hij iets onvergeeflijks. Toen de mist optrok, was zijn verdriet even krachtig als elk monster dat hij ooit zou trotseren. Om vrede te vinden, om de smet op zijn ziel weg te wassen, verklaarde het Orakel van Delphi dat hij zijn neef, de laffe koning Eurystheus, twaalf jaar lang moest dienen en tien opdrachten moest voltooien die de koning hem zou opleggen. Dit was het begin van de mythe die bekend staat als De Twaalf Werken van Hercules.

Koning Eurystheus, in de hoop voorgoed van mijn oom af te zijn, gaf hem niet zomaar tien opdrachten; hij bedacht twaalf uitdagingen die zo gevaarlijk waren dat geen gewone sterveling er ook maar één zou kunnen overleven. De eerste was de Nemeïsche Leeuw, een beest wiens gouden vacht ondoordringbaar was voor elk wapen. Ik zag hoe Hercules met het wezen worstelde in zijn eigen grot, waarbij hij zijn blote handen en goddelijke kracht gebruikte om het te overmeesteren. Hij keerde terug met de huid als harnas, een symbool van zijn eerste overwinning. Daarna kwam de Hydra van Lerna, een negenkoppige slang wiens gif dodelijk was en voor elke afgehakte kop groeiden er twee nieuwe aan. Het was hier dat ik hem hielp, door een fakkel te gebruiken om de nekken dicht te schroeien terwijl hij de koppen afhakte, zodat ze niet opnieuw konden groeien. We werkten als een team en bewezen dat zelfs de sterkste held een vriend nodig heeft. De werken voerden hem door de hele bekende wereld en naar het rijk van de mythe. Hij achtervolgde een heel jaar lang de Hinde van Ceryneia, een hert met een gouden gewei dat heilig was voor de godin Artemis, zonder het te verwonden. Hij maakte de smerige Augiasstal in één dag schoon, niet door te scheppen, maar door op slimme wijze twee hele rivieren om te leiden om ze schoon te spoelen. Hij reisde naar de rand van de wereld om de gouden appels van de Hesperiden te halen, een taak waarvoor hij de machtige Titaan Atlas moest misleiden om de hemel nog een keer voor hem vast te houden. Hij zeilde zelfs naar het eiland Kreta om de vuurspuwende Kretenzische Stier te vangen en vocht tegen de mensenetende merries van Diomedes. Elke opdracht was ontworpen om hem te breken, om zijn kracht, zijn moed en zijn verstand te testen. Zijn laatste, meest angstaanjagende taak was om af te dalen naar de Onderwereld zelf, het land van de doden, en de driehoofdige waakhond, Cerberus, terug te brengen. Ik wachtte, niet wetend of hij ooit zou terugkeren uit die schimmige plek. Maar hij deed het, en sleepte het angstaanjagende beest voor Eurystheus, die zo doodsbang was dat hij zich in een grote bronzen pot verstopte. Hercules had het onmogelijke gedaan. Hij had monsters, goden en zelfs de dood zelf onder ogen gezien.

Met de twaalf werken voltooid, was Hercules eindelijk vrij. Hij had voor zijn verleden betaald, maar meer dan dat, hij had zijn pijn omgezet in een doel. Hij werd de grootste held van Griekenland, een beschermer van de onschuldigen en een symbool van wat een persoon kon doorstaan en overwinnen. De verhalen over zijn werken waren niet alleen verhalen over het verslaan van monsters; het waren lessen. De Nemeïsche Leeuw leerde ons dat sommige problemen niet met oude middelen kunnen worden opgelost en een nieuwe aanpak vereisen. De Augiasstal toonde aan dat de slimste oplossing niet altijd de meest voor de hand liggende is. De Hydra herinnerde ons eraan dat sommige uitdagingen te groot zijn om alleen aan te gaan. Mensen kerfden zijn beeltenis op tempels en schilderden zijn avonturen op aardewerk, en deelden zijn verhaal van de ene generatie op de andere. Ze zagen in hem de kracht om door te gaan wanneer de dingen onmogelijk leken.

Zelfs nu, duizenden jaren later, is de echo van het verhaal van mijn oom overal om ons heen. Je ziet het in de superhelden in je stripboeken en films, personages die hun grote kracht gebruiken om anderen te beschermen. Je hoort het in de uitdrukking 'een herculische taak', die wordt gebruikt om een uitdaging te beschrijven die onmogelijk moeilijk lijkt. De mythe van De Twaalf Werken van Hercules leeft voort omdat het een waarheid aanspreekt die in ons allemaal zit. We hebben allemaal onze eigen 'werken'—onze uitdagingen, onze angsten, onze fouten—en de reis van Hercules inspireert ons om ze met moed, slimheid en de wil om nooit op te geven onder ogen te zien. Het herinnert ons eraan dat onze grootste kracht niet in onze spieren zit, maar in ons hart, en dat het mogelijk is om verlossing te vinden en een held te worden in ons eigen verhaal.