Atacamawoestijn

De lucht is zo droog dat het prikkelt in je neus. Onder je voeten kraakt de grond, een mozaïek van zout en steen. Als je om je heen kijkt, zie je een horizon die zich eindeloos uitstrekt onder een diepblauwe hemel, zo helder dat het bijna pijn doet aan je ogen. Er is een stilte hier, een diepe, oude stilte die de geheimen van miljoenen jaren bewaart. In mijn bodem slapen de kleinste levensvormen, wezens die hebben geleerd te overleven waar niets anders kan. Boven mij, in de duisternis van de nacht, fonkelen de sterren helderder dan waar dan ook. Ik ben een land van tegenstellingen, een plek van leegte die toch vol verhalen zit. Ik ben een bibliotheek van de tijd, geschreven in zand en rotsen. Ik ben de Atacamawoestijn, de droogste plek op aarde.

Mijn verhaal begon miljoenen jaren geleden, gevormd door de machtige krachten van de aarde. Ik lig ingeklemd tussen twee reusachtige barrières: in het oosten rijst het Andesgebergte op, en in het westen de Chileense Kustketen. Deze bergen zijn als hoge muren die alle regenwolken tegenhouden. Vochtige lucht van de Stille Oceaan kan mij niet bereiken, en ook de regen uit het Amazonegebied wordt geblokkeerd. Daardoor werd ik een land van uitersten, waar regen soms decennialang uitblijft. Toch was ik nooit helemaal leeg. De eerste mensen die mij hun thuis noemden, waren de Chinchorro. Meer dan 7.000 jaar geleden vestigden zij zich langs mijn kustlijn. Ze waren ongelooflijk veerkrachtig en vonden manieren om te overleven in deze harde omgeving, levend van de zee. Maar wat hen echt bijzonder maakte, was hoe zij hun dierbaren eerden. De Chinchorro creëerden 's werelds oudste mummies, nog duizenden jaren vóór de Egyptenaren. Ze balsemden hun doden met een diep respect, zodat ze voor altijd bewaard zouden blijven. Hun mummies vertellen een verhaal van liefde en de menselijke behoefte om herinnerd te worden, een verhaal dat nog steeds fluistert in mijn droge lucht. Ze bewezen dat zelfs op de droogste plek op aarde, menselijke cultuur en verbinding kunnen bloeien.

Eeuwenlang was ik een stille getuige van de tijd, totdat nieuwe voetstappen mijn zand verstoorden. In de 16e eeuw arriveerde de Spaanse ontdekkingsreiziger Diego de Almagro. Voor hem en zijn mannen was ik een angstaanjagende barrière, een test van hun uithoudingsvermogen die ze ternauwernood overleefden. Ze zochten naar goud, maar vonden alleen droogte en ontbering. Drie eeuwen later, in de 19e eeuw, ontdekte men een heel andere schat die verborgen lag onder mijn oppervlak: nitraat. Dit witte, zoutachtige mineraal, ook wel 'wit goud' genoemd, was ontzettend waardevol. Het werd gebruikt als meststof om gewassen over de hele wereld sneller te laten groeien en was een belangrijk ingrediënt voor explosieven. De vraag was enorm, en een ware stormloop begon. Mensen uit Chili, Bolivia, Peru en zelfs Europa stroomden toe, op zoek naar fortuin. In korte tijd verrezen er uit het niets bruisende mijnstadjes, compleet met scholen, theaters en spoorlijnen. Steden als Humberstone en Santa Laura waren levendige gemeenschappen midden in de woestijn. Maar net zo snel als ze opkwamen, verdwenen ze weer. Toen wetenschappers in het begin van de 20e eeuw synthetische meststoffen uitvonden, stortte de nitraatmarkt in. De mijnen sloten en de mensen vertrokken. Nu zijn die steden stille spooksteden, waar de wind door lege gebouwen waait en de roestige machines verhalen fluisteren over een tijd van rijkdom en dromen.

Dezelfde eigenschappen die het leven op mijn oppervlak zo moeilijk maken—mijn extreem droge lucht en mijn hoge ligging—maken mij de allerbeste plek op aarde om naar de hemel te kijken. Er zijn hier bijna geen wolken en de lucht is zo helder en stabiel dat het licht van de sterren nauwelijks wordt verstoord. Daarom hebben wetenschappers van over de hele wereld hier hun krachtigste instrumenten gebouwd. Ik ben de thuisbasis van enkele van de grootste observatoria ter wereld. Op mijn bergtoppen staan gigantische telescopen, zoals de Very Large Telescope (VLT) en de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Ik beschouw ze als mijn reusachtige, nieuwsgierige ogen, die dag en nacht naar de diepste uithoeken van het universum turen. Met deze ogen helpen wetenschappers de grootste mysteries van de kosmos te ontrafelen. Ze ontdekken verre sterrenstelsels die miljarden lichtjaren van ons verwijderd zijn, ze vinden nieuwe planeten die rond andere sterren draaien en ze bestuderen de kleurrijke nevels waar nieuwe sterren en planeten worden geboren. Maar mijn rol reikt verder dan alleen kijken. Omdat mijn landschap zo sterk lijkt op dat van Mars—droog, rotsachtig en met extreme temperaturen—gebruiken wetenschappers mijn terrein om rovers te testen voordat ze op missies naar de rode planeet worden gestuurd. Zo help ik de mensheid niet alleen het universum te begrijpen, maar ook om het te verkennen.

Ik ben dus een plek met een dubbele ziel. Aan de ene kant ben ik een bewaarder van de oude menselijke geschiedenis, waar de 7.000 jaar oude mummies van de Chinchorro vertellen over veerkracht en liefde. Aan de andere kant ben ik een venster op de toekomst, waar mijn reusachtige ogen de geheimen van het universum onthullen en de weg bereiden voor reizen naar andere werelden. Zelfs het leven dat hier overleeft, is een les. Minuscule organismen, die wetenschappers 'extremofielen' noemen, leven in mijn zoutpannen en onder mijn rotsen. Ze tonen ons dat het leven ongelooflijk sterk en vindingrijk is, en dat het zelfs op de meest onherbergzame plekken een weg kan vinden. Ik ben het levende bewijs dat er overal om ons heen wonderen te ontdekken zijn, zowel diep in de geschiedenis van onze eigen planeet als ver daarbuiten in de kosmos. Ik nodig iedereen uit om nieuwsgierig te blijven. Kijk goed naar de wereld om je heen, luister naar de verhalen die het landschap vertelt, en vergeet nooit om omhoog te kijken naar de sterren. Want daar, in die eindeloze duisternis, wachten de volgende grote ontdekkingen.