Atacamawoestijn

Stel je een plek voor waar de zon de aarde zo warm kust dat de grond rood en oranje gloeit. Overdag hoor je alleen het zachte gekraak van zout onder je voeten en de diepe, diepe stilte. Er zijn geen bomen die in de wind ruisen of vogels die zingen. Het is gewoon ik, de warme zon en de rust. Maar als de zon gaat slapen, wordt alles anders. De hitte verdwijnt en een koele deken valt over mij heen. En dan, oh dan, begint de echte magie. De hemel wordt een donker fluwelen doek, bezaaid met miljoenen fonkelende diamanten. De sterren schijnen hier helderder dan waar dan ook. Ze voelen zo dichtbij dat je denkt dat je ze kunt aanraken. Ik ben een land van uitersten, van brandende dagen en ijskoude nachten. Ik ben de Atacamawoestijn.

Ik ben heel, heel oud, ouder dan de oudste bomen en de hoogste bergen die je kent. Ik ben ook de droogste plek op aarde, buiten de ijskoude polen. Soms gaan er jaren voorbij zonder dat er ook maar één druppel regen valt. Je zou denken dat niemand hier kan leven, maar dat is niet waar. Lang geleden woonden hier de slimme Atacameño-mensen. Ze waren mijn eerste vrienden. Ze leerden hoe ze water uit de bergen konden halen via kleine kanaaltjes en hoe ze maïs en aardappelen konden verbouwen op kleine stukjes land. Ze respecteerden mij en wisten hoe ze met mijn droge natuur moesten omgaan. Veel later kwamen er andere mensen. Ze zochten naar schatten die in mijn bodem verborgen zaten, zoals glimmend koper en een speciaal soort zout dat hielp om voedsel langer goed te houden. En weet je wie er tegenwoordig ook graag op bezoek komen. Wetenschappers van NASA. Ze rijden hier rond met hun kleine robotwagentjes, de Marsrovers. Ze oefenen hier omdat mijn rode, rotsachtige grond heel erg lijkt op de planeet Mars. Ze leren hier hoe ze op een andere wereld moeten ontdekken.

Vandaag de dag heb ik een heel speciale taak. Omdat mijn lucht zo droog en schoon is, zonder wolken of stadslichten, ben ik een van de beste plekken op de hele wereld om naar de sterren te kijken. Mensen van over de hele wereld komen hierheen en bouwen enorme telescopen op mijn heuvels. Ik noem ze mijn 'grote ogen'. Deze ogen zijn niet van mij, maar ze helpen de mensen om dieper in het universum te kijken dan ooit tevoren. Ze ontdekken nieuwe planeten, zien sterren geboren worden en leren de geheimen van de ruimte. Ik mag dan wel stil en droog zijn, maar ik help de mensheid om de allergrootste vragen te beantwoorden. Ik laat zien dat zelfs op de rustigste plek op aarde, je dromen zo groot kunnen zijn als het hele universum. Ik leer je om altijd omhoog te kijken en te reiken naar de sterren.