Atacamawoestijn

Stel je een plek voor die zo stil is dat je je eigen hartslag kunt horen. De grond kraakt onder je voeten, alsof je op zoute crackers loopt. Op sommige plekken is er al honderden jaren geen enkele druppel regen gevallen. 's Nachts is de hemel niet zwart, maar een fluwelen deken bedekt met gemorste diamanten. Het is zo helder dat je het gevoel hebt dat je je hand kunt uitsteken en een ster kunt aanraken. Dit stille, door sterren verlichte land ben ik. Ik ben de Atacamawoestijn.

Mijn verhaal is heel, heel oud. Ik ben een van de oudste woestijnen op de planeet. Lang voordat er piramides werden gebouwd, leerde een slim volk, de Chinchorro, mijn geheimen kennen. Dat begon al rond 7000 voor Christus. Ze zagen mij niet als leeg; ze zagen leven. Het waren deskundige vissers langs mijn kust en ze jaagden op de weinige plekken waar water uit de bergen naar beneden sijpelde. Ze hielden zoveel van hun families dat wanneer iemand overleed, ze diegene dichtbij wilden houden. Omdat ik zo droog ben, hielp ik hen. Mijn lucht bewaarde hun dierbaren perfect, waardoor de oudste mummies ter wereld ontstonden. Ze zijn een stille herinnering aan de eerste mensen die mij hun thuis noemden, duizenden jaren vóór de farao's van Egypte.

Veel later, in de 19e eeuw, begon er een nieuw soort schattenjacht. Mensen ontdekten een speciaal wit mineraal net onder mijn oppervlak, genaamd nitraat. Het was geen goud, maar het was net zo waardevol omdat het boeren over de hele wereld hielp om meer voedsel te verbouwen. Er ontstond een grote stormloop. Mensen kwamen uit verre landen en bouwden drukke steden in mijn droogste valleien. Het leven was zwaar. Ze moesten alles meenemen, zelfs elke druppel water. Een tijd lang waren deze steden vol lawaai en bedrijvigheid. Maar toen vonden wetenschappers in andere landen een nieuwe manier uit om hetzelfde mineraal te maken. Plotseling was mijn schat niet meer nodig. De mensen vertrokken net zo snel als ze gekomen waren en lieten hun huizen, scholen en theaters achter. Nu waak ik over deze stille spooksteden en bewaar ik hun verhalen in de droge lucht.

Vandaag de dag reikt mijn verhaal tot aan de sterren. Mijn lucht is zo helder en droog, en mijn bergen zijn zo hoog, dat ik een venster op het universum ben geworden. Wetenschappers hebben reusachtige, futuristische telescopen op mijn bergtoppen gebouwd. Bouwwerken zoals de Very Large Telescope en ALMA zijn als de gigantische ogen van de mensheid. Vanaf hier kunnen ze sterrenstelsels zien die miljarden lichtjaren ver weg geboren worden en planeten die zich vormen rond verre zonnen. Ik help hen antwoorden te zoeken op de grootste vragen. Ik ben een land van tegenstellingen. Ik bewaar de oudste geheimen van de menselijke geschiedenis in mijn zand en help mensen de verste toekomst in mijn hemel te ontdekken. Ik ben een herinnering dat zelfs op de ruwste plekken het leven een weg vindt, en dat als je omhoog kijkt, er altijd een universum vol wonderen op je wacht.