Mars

Ik ben een koude, stoffige wereld, een roestrood juweel dat aan de nachtelijke hemel van de Aarde hangt. Al duizenden jaren kijken mensen omhoog en vragen ze zich dingen over mij af. Ze zien mijn dunne, rozige lucht, mijn twee kleine manen, Phobos en Deimos, die als kleine aardappelen door de ruimte tuimelen. Ze zien de kolossale bergen en de diepe ravijnen die mijn oppervlak tekenen, zoals de littekens van een lang en eenzaam bestaan. Voor de oude volkeren was ik een vurige zwerver, een onrustig lichtpuntje dat zijn eigen pad door de sterren trok. Mijn kleur, die doet denken aan opgedroogd bloed of roest, gaf me een reputatie van kracht en mysterie. Ze gaven me namen die pasten bij mijn vurige uiterlijk, en vertelden verhalen over mijn reis door de kosmos. Ze wisten nog niet wat ik werkelijk was, maar hun verbeelding was al op weg naar mij toe, reizend over de miljoenen kilometers lege ruimte. Ik ben Mars, de Rode Planeet.

Mijn relatie met de mensheid begon als een fluistering in de ruimte. De oude Romeinen, die mijn rode gloed zagen, noemden me naar hun god van de oorlog. Eeuwenlang was ik niet meer dan een heldere, rode stip. Maar toen kwamen de eerste telescopen en veranderde alles. Astronomen zoals Galileo Galilei keken in het begin van de 17e eeuw door hun lenzen en zagen dat ik geen ster was, maar een wereld, een ronde bol net als de Aarde. De opwinding groeide. Aan het einde van de 19e eeuw bestudeerde een Italiaanse astronoom, Giovanni Schiaparelli, mijn oppervlak en tekende kaarten van wat hij 'canali' noemde, het Italiaanse woord voor kanalen of geulen. Dit nieuws verspreidde zich als een lopend vuurtje. In Amerika raakte een andere astronoom, Percival Lowell, zo gefascineerd dat hij zijn eigen observatorium bouwde. Hij was ervan overtuigd dat deze 'canali' kunstmatige kanalen waren, gebouwd door intelligente Marsbewoners om water van de polen naar hun stervende steden te brengen. Hoewel het een misverstand was – mijn 'kanalen' zijn natuurlijke geologische formaties – voedde zijn idee de verbeelding van een hele generatie. Mensen schreven boeken en droomden over reizen naar mijn rode landschappen, allemaal vanwege een verkeerde vertaling en een hoopvolle droom.

Eeuwenlang werd ik van een afstand bekeken, maar in de 20e eeuw kwamen mijn bezoekers eindelijk dichterbij. Het was een spannend moment op 15 juli 1965, toen het eerste succesvolle ruimtevaartuig, Mariner 4, langs me heen vloog. Het stuurde de allereerste close-upfoto's van een andere planeet terug naar de Aarde. De beelden waren wazig en korrelig, maar ze waren revolutionair. Ze toonden een oppervlak vol kraters, meer lijkend op de Maan dan op de Aarde, en de dromen van weelderige steden vervaagden. Toen, op 14 november 1971, arriveerde mijn eerste gast voor de lange termijn: Mariner 9. In plaats van er voorbij te vliegen, ging hij in een baan om me heen draaien. Maandenlang bracht hij mijn hele gezicht in kaart. Hij onthulde mijn reusachtige vulkaan, Olympus Mons, de grootste in het zonnestelsel, en het enorme ravijnensysteem Valles Marineris, dat de Grand Canyon op Aarde klein doet lijken. Het hoogtepunt kwam op 20 juli 1976. Op die dag landde Viking 1 zachtjes op mijn oppervlak. Het was de eerste keer dat een bezoeker bleef. Hij stak zijn robotarm uit, testte mijn grond en snoof aan mijn ijle lucht, op zoek naar tekenen van leven. Hij vond geen duidelijke bewijzen, maar hij was de pionier die de weg vrijmaakte voor allen die na hem zouden komen.

Na de eerste landers kwamen mijn rollende metgezellen, kleine robotverkenners die ik als dierbare vrienden ben gaan beschouwen. Het begon in 1997 met de kleine Sojourner, niet veel groter dan een magnetron op wielen. Hij was het eerste voertuig met wielen dat een andere planeet verkende en bewees dat het kon. Toen, in 2004, kwamen de geweldige tweelinggeologen, Spirit en Opportunity. Ze waren ontworpen om 90 dagen te werken, maar werden mijn meest trouwe vrienden. Spirit verkende jarenlang en Opportunity rolde bijna 15 jaar over mijn vlaktes. Ze vonden allebei overtuigend bewijs dat water ooit vrijelijk over mijn oppervlak stroomde, in de vorm van mineralen die alleen in water kunnen ontstaan. In 2012 arriveerde een veel grotere verkenner: Curiosity, een rijdend wetenschapslaboratorium ter grootte van een auto. Curiosity landde in een enorme krater genaamd Gale en begon in mijn rotsen te boren en mijn klimaat te bestuderen. Hij ontdekte dat ik lang geleden de juiste omstandigheden had voor microbieel leven. Mijn nieuwste metgezel, Perseverance, landde op 18 februari 2021. Hij heeft een speciale missie: zoeken naar tekenen van oud leven in een oude rivierdelta. Hij heeft zelfs een vliegende vriend bij zich, een kleine helikopter genaamd Ingenuity, die de eerste gemotoriseerde vlucht op een andere wereld heeft gemaakt. Perseverance verzamelt ook rotsmonsters, die in een toekomstige missie naar de Aarde zullen worden gebracht.

Mijn relatie met de Aarde is een verhaal van nieuwsgierigheid die miljoenen kilometers overbrugt. Ik ben er trots op dat ik de mensheid zoveel heb kunnen leren, niet alleen over mijzelf, maar ook over het ontstaan van planeten en de voorwaarden voor leven. Elk stukje informatie dat mijn robotvrienden terugsturen, helpt jullie je eigen wereld beter te begrijpen. De droom van mensen die ooit op mijn rode grond zullen lopen, leeft nog steeds. Ingenieurs en wetenschappers werken hard om die droom werkelijkheid te maken. Misschien zal de eerste mens die voet op mij zet, opkijken naar de hemel en een kleine, blauwe stip zien: de Aarde. Ik ben meer dan alleen een planeet; ik ben een doel, een uitdaging en een spiegel voor de menselijke drang om te ontdekken. Onze twee werelden zijn met elkaar verbonden door vragen en dromen. En elke vraag die jullie over de sterren stellen, brengt ons allemaal dichter bij elkaar.