Grote Meren

Ik ben zo groot dat ik op een oceaan lijk, met golven die op zandstranden en rotsachtige kliffen slaan. Maar ik ben niet zout; ik ben een verzameling van vijf reusachtige zoetwaterzeeën, allemaal met elkaar verbonden, die zich uitstrekken over een continent. Samen bevatten we een vijfde van al het zoete water op het oppervlak van de hele planeet! Mensen varen op mij, zwemmen in mij en zien mijn stemmingen veranderen van kalm en spiegelglad tot wild en stormachtig. Mijn vijf delen hebben namen die ze in de loop der jaren hebben gekregen: Bovenmeer, Michiganmeer, Huronmeer, Eriemeer en Ontariomeer. Maar samen zijn we één familie. Ik ben de Grote Meren.

Ik ben zo groot dat ik op een oceaan lijk, met golven die op zandstranden en rotsachtige kliffen slaan. Maar ik ben niet zout; ik ben een verzameling van vijf reusachtige zoetwaterzeeën, allemaal met elkaar verbonden, die zich uitstrekken over een continent. Samen bevatten we een vijfde van al het zoete water op het oppervlak van de hele planeet! Mensen varen op mij, zwemmen in mij en zien mijn stemmingen veranderen van kalm en spiegelglad tot wild en stormachtig. Mijn vijf delen hebben namen die ze in de loop der jaren hebben gekregen: Bovenmeer, Michiganmeer, Huronmeer, Eriemeer en Ontariomeer. Maar samen zijn we één familie. Ik ben de Grote Meren.

Mijn verhaal begint met ijs, heel lang geleden. Ongeveer 14.000 jaar geleden bedekte een kolossale ijskap, op sommige plaatsen meer dan drie kilometer dik, genaamd de Laurentide-ijskap, dit land. Terwijl het langzaam smolt en zich terugtrok, schraapte en sneed zijn immense gewicht en kracht de diepe bekkens uit die mijn vijf meerbeddingen zouden worden. Smeltwater vulde deze reusachtige kommen, en ik werd geboren. Duizenden jaren lang was ik de thuisbasis van bossen en dieren. Toen kwamen de eerste mensen. De Anishinaabe-volkeren—de Ojibwe, Odawa en Potawatomi—en de Haudenosaunee leefden langs mijn oevers. Ze bouwden ongelooflijke kano's van berkenbast, snel en licht, om over mijn wateren te reizen voor handel, visserij en om contact te houden met hun gemeenschappen. Ze begrepen mijn kracht en mijn gaven, behandelden me met respect en zagen me als een heilige bron van leven, die ze soms Gichigami noemden, of 'groot water'.

Ongeveer 400 jaar geleden kwamen er nieuwe mensen aan in andere soorten boten. In het begin van de jaren 1600 was een jonge Franse ontdekkingsreiziger genaamd Étienne Brûlé een van de eerste Europeanen die mijn kusten zag. Hij en anderen, bekend als voyageurs, peddelden over mijn wateren en creëerden een levendige bonthandel die Europa met Noord-Amerika verbond. Naarmate er meer mensen kwamen, werden de kano's vergezeld door grotere houten zeilschepen, schoeners genaamd, en later, reusachtige stoomschepen die hout, ijzererts en graan vervoerden. Maar mijn vijf meren waren niet perfect met elkaar verbonden; een reusachtige waterval, de Niagarawatervallen, stond in de weg. Dus werden de mensen creatief. Ze bouwden kanalen, zoals het Wellandkanaal dat voor het eerst opende op 27 november 1829, om watertrappen te creëren zodat schepen langs de watervallen konden klimmen. Ze bouwden ook de Soo Locks om de stroomversnellingen tussen het Bovenmeer en het Huronmeer te omzeilen. Deze nieuwe doorgangen veranderden mij in een supersnelweg voor de handel, en enorme steden zoals Chicago, Detroit, Cleveland en Toronto groeiden op aan mijn oevers, aangedreven door de grondstoffen die ik hielp vervoeren.

Al deze activiteit bracht uitdagingen met zich mee. De steden en fabrieken vervuilden soms mijn wateren, waardoor ze ongezond werden voor de vissen en dieren—en de mensen—die van mij afhankelijk zijn. Maar men begon te beseffen dat ik een kostbare schat was die beschermd moest worden. Op 15 april 1972 ondertekenden de Verenigde Staten en Canada de Great Lakes Water Quality Agreement, waarin ze beloofden samen te werken om mij op te ruimen en gezond te houden. Vandaag ben ik schoner en gaat mijn verhaal verder. Ik voorzie meer dan 30 miljoen mensen van drinkwater. Ik ben een speelplaats voor zeilers, een rustige plek voor vissers en een thuis voor talloze vogels en wilde dieren. Ik ben een krachtige herinnering aan de kunstzinnigheid van de natuur en een gedeelde bron die twee landen met elkaar verbindt. Ik ben nog steeds wild en machtig, en ik hoop nog generaties lang bewondering en zorg te inspireren.