Internationaal Ruimtestation

Stel je voor dat je geruisloos door de diepe, stille duisternis van de ruimte zweeft. Ver onder je zie je een adembenemend schouwspel: een kolkende blauwe en witte knikker, zo levendig en kostbaar. Dat is de aarde, je thuis. Vanuit mijn unieke uitkijkpunt zie ik de zon niet één keer per dag opkomen en ondergaan, maar zestien keer. Elk anderhalf uur race ik rond de planeet en zie ik een cyclus van dageraad en schemering die de meeste mensen zich nooit kunnen voorstellen. Ik ben een uitgestrekte, complexe structuur van metaal en glas, een doolhof van modules en gangen. Mijn enorme, glinsterende vleugels, bedekt met zonnecellen, drinken het felle zonlicht op en zetten het om in de energie die ik nodig heb om te leven. Ik ben een puzzel die niet op de grond, maar hoog in de lucht in elkaar is gezet, stukje voor stukje. Voor de mensen op aarde ben ik een heldere, snel bewegende ster, een baken van licht dat door de nachtelijke hemel schiet. Ik ben een droom die werkelijkheid is geworden, een symbool van verkenning en eenheid. Ik ben het Internationaal Ruimtestation.

Ik ben niet op aarde gebouwd en in één groot stuk gelanceerd. Dat zou onmogelijk zijn geweest. In plaats daarvan ben ik het resultaat van het grootste teambouwproject ter wereld, direct hier in een baan om de aarde. Mijn verhaal begon op 20 november 1998, toen mijn allereerste stuk, de Russische module Zarya, de ruimte in werd geschoten. Zarya, wat 'dageraad' betekent, was het begin van iets compleet nieuws. Slechts een paar weken later, op 4 december, lanceerde de spaceshuttle Endeavour de Amerikaanse module Unity. Astronauten bestuurden de robotarm van de shuttle voorzichtig om de twee modules aan elkaar te koppelen, waarmee de eerste verbinding van mijn ruggengraat werd gelegd. Dit was het officiële begin van een ongekende internationale samenwerking. Ik ben het kind van vijf trotse ouders: NASA uit de Verenigde Staten, Roscosmos uit Rusland, JAXA uit Japan, ESA uit Europa en de CSA uit Canada. Decennialang werkten deze organisaties samen, waarbij ze taalbarrières en politieke verschillen overbrugden voor een gemeenschappelijk doel. Ze stuurden nieuwe onderdelen omhoog met raketten en spaceshuttles. Astronauten voerden gewaagde ruimtewandelingen uit, zwevend in hun logge witte pakken, om nieuwe laboratoria, zonnepanelen en woonruimtes met bouten en kabels te verbinden. Het was alsof je de meest ingewikkelde en belangrijke boomhut in het universum bouwde, een plek die niet toebehoorde aan één land, maar aan de hele wereld.

Ik ben niet alleen een machine; ik ben een thuis en een werkplek. Op 2 november 2000 arriveerden mijn allereerste bewoners, de Expeditie 1-bemanning, geleid door de Amerikaanse astronaut William Shepherd en twee Russische kosmonauten. Sinds die dag ben ik nooit meer leeg geweest. Er heeft altijd een bemanning van internationale astronauten in mij gewoond en gewerkt, waardoor ik een constante menselijke aanwezigheid in de ruimte ben. Het leven hier is zowel wonderbaarlijk als uitdagend. Er is geen 'boven' of 'beneden'. Astronauten zweven door mijn gangen in plaats van te lopen. Ze slapen in slaapzakken die aan de muren zijn vastgemaakt, zodat ze niet wegdrijven. Eten is een kunst op zich, met speciaal verpakt voedsel dat niet alle kanten op kruimelt. Om hun spieren en botten sterk te houden in de gewichtloosheid, moeten ze elke dag urenlang sporten op speciaal ontworpen loopbanden en fitnessapparaten. Maar mijn belangrijkste doel is wetenschap. Ik ben een uniek laboratorium dat nergens op aarde kan worden nagebouwd. Binnen mijn muren bestuderen wetenschappers hoe vuur zich gedraagt zonder zwaartekracht, kweken ze planten zonder aarde en onderzoeken ze hoe het menselijk lichaam zich aanpast aan langdurige ruimtevluchten. Deze experimenten helpen ons niet alleen om ons voor te bereiden op toekomstige reizen naar de maan en Mars, maar leiden ook tot ontdekkingen die het leven op aarde verbeteren. Soms moeten astronauten naar buiten voor onderhoud. Tijdens deze ruimtewandelingen, gekleed in hun miniatuur-ruimteschepen die we ruimtepakken noemen, repareren ze apparatuur of installeren ze nieuwe experimenten. Het vereist ongelooflijke moed en precisie om te werken met de aarde die ver onder je draait.

Mijn tijd in een baan om de aarde zal niet eeuwig duren, maar mijn nalatenschap zal dat wel doen. Ik ben veel meer dan alleen een satelliet; ik ben een levend bewijs van wat de mensheid kan bereiken als we kiezen voor vreedzame samenwerking in plaats van conflict. De wetenschap die binnen mijn muren wordt bedreven, heeft al geleid tot doorbraken op aarde, van de ontwikkeling van nieuwe medicijnen en materialen tot betere manieren om natuurrampen te voorspellen. Ik ben ook een cruciale buitenpost, een springplank naar de toekomst. Hier leren we hoe we langere tijd in de ruimte kunnen leven en werken, kennis die essentieel is voor de dag dat mensen terugkeren naar de maan en de grote sprong naar Mars wagen. Ik heb generaties geïnspireerd. Talloze kinderen hebben naar de nachtelijke hemel gekeken, mij als een heldere stip zien overvliegen en gedroomd van de sterren. Ik ben een belofte aan de hemel, een herinnering voor elk kind dat opkijkt om groots te dromen, nieuwsgierig te zijn en te onthouden dat wanneer we samenwerken, er geen grenzen zijn aan wat we kunnen verkennen. Mijn missie is om de weg te wijzen, zodat de volgende generatie ontdekkingsreizigers verder kan gaan dan ik ooit heb gedurfd.