Internationaal Ruimtestation

Stel je voor dat je geruisloos zweeft door de eindeloze duisternis van de ruimte, schitterend als een juweel van metaal en glas. Ver onder je zie je een wervelende blauwe knikker, vol met wolken, oceanen en kleine lichtjes. Dat is de aarde, jouw thuis. Terwijl ik met een ongelooflijke snelheid om de planeet race, zie ik elke dag wel zestien zonsopkomsten en zestien zonsondergangen. De zon is een vlammende bal die steeds weer aan de horizon verschijnt en verdwijnt. Ik ben een wonder van techniek, een buitenpost voor de mensheid in de leegte van het heelal. Ik ben het Internationale Ruimtestation, een huis en een laboratorium in de lucht.

Ik ben niet in één stuk de ruimte in geschoten. Nee, mijn verhaal is veel interessanter. Ik ben stukje voor stukje gebouwd, als een gigantische, zwevende LEGO-set. Het begon allemaal op 20 november 1998, toen mijn allereerste onderdeel, een Russische module genaamd Zarya, in een baan om de aarde werd gebracht. Kort daarna kwamen er meer stukken aan, gestuurd vanuit de Verenigde Staten, Europa, Japan en Canada. Astronauten, die net als bouwvakkers in de ruimte werkten, moesten ruimtewandelingen maken om elk nieuw onderdeel zorgvuldig vast te maken. Met elke nieuwe module, elk zonnepaneel en elke robotarm groeide ik groter en complexer, hoog boven de wereld, als een symbool van wat we samen kunnen bereiken.

Sinds de eerste bemanning op 2 november 2000 aan boord kwam, heb ik altijd mensen thuis genoemd. Het leven hier is heel anders dan op aarde. Er is geen zwaartekracht, dus de astronauten lopen niet, ze zweven van de ene naar de andere kant. Ze slapen in slaapzakken die aan de muur vastzitten, zodat ze niet wegdrijven terwijl ze dromen. Zelfs eten is een avontuur, want je moet oppassen dat je kruimels niet overal naartoe vliegen. Maar ik ben vooral een heel speciaal wetenschappelijk laboratorium. Hier bestuderen astronauten van alles: van het kweken van planten in de ruimte tot hoe het menselijk lichaam verandert zonder zwaartekracht. Ze kijken naar de sterren en naar de aarde vanuit mijn mooiste raam, de Cupola. Dat is een koepel met zeven ramen die het meest spectaculaire uitzicht biedt dat je je maar kunt voorstellen.

Uiteindelijk ben ik meer dan alleen een machine van metaal en draden. Ik ben het levende bewijs dat mensen uit verschillende landen en culturen kunnen samenwerken om geweldige dingen te doen. De ontdekkingen die hier worden gedaan, helpen niet alleen de mensen op aarde met nieuwe technologieën en medische kennis, maar bereiden de mensheid ook voor op toekomstige reizen, misschien wel naar de Maan en Mars. Ik ben een symbool van vrede en nieuwsgierigheid, een stralend baken dat iedereen op de prachtige blauwe planeet hieronder eraan herinnert om omhoog te kijken, groot te dromen en samen op ontdekkingstocht te gaan.