Petra

Stel je voor dat je reist door een smalle, kronkelende kloof, zo diep dat de zon nauwelijks de bodem bereikt. De muren van zandsteen om je heen wervelen in tinten roze, rood en oranje, en het enige geluid is het echoën van je eigen voetstappen. Het pad is koel en mysterieus, en het voelt alsof je een groot geheim nadert. Na elke bocht vraag je je af wat er komen gaat. Dan, plotseling, opent de kloof zich en baadt een adembenemend gezicht in het felle zonlicht. Een gigantische, sierlijke gevel, compleet met pilaren en beelden, is rechtstreeks uit een massieve rotswand gehouwen. Het gloeit met een warme, rozerode kleur, alsof het de zonsopgang zelf heeft gevangen. Ik ben dat wonder. Ik ben Petra, de verloren stad van steen.

Ik ben meer dan tweeduizend jaar geleden tot leven gekomen, niet gebouwd met stenen, maar eruit gehouwen. Mijn scheppers waren de Nabateeërs, een slim en hardwerkend volk dat meesters was in het overleven en bloeien in de woestijn. Ze waren briljante handelaren. Hun kamelenkaravanen reisden honderden kilometers om kostbare goederen te vervoeren, zoals wierook, mirre en specerijen uit het verre oosten. Deze handelsroutes maakten hen ontzettend rijk, en met die rijkdom besloten ze iets spectaculairs te doen. In plaats van een stad te bouwen, hebben ze mij uitgehouwen. Ze creëerden prachtige tombes, indrukwekkende tempels en zelfs eenvoudige huizen, allemaal uit de levende rots. Hun grootste prestatie was echter hoe ze met water omgingen. In deze droge woestijn is water leven. De Nabateeërs wisten dit en ontwierpen een ingenieus systeem van kanalen, dammen en reservoirs om elke kostbare druppel regenwater op te vangen en op te slaan. Dankzij hun slimheid kon mijn stad bloeien en groeiden er tuinen op plekken waar je alleen maar zand zou verwachten.

Na vele jaren van bloei veranderde mijn leven toen nieuwe mensen arriveerden. Rond het jaar 106 na Christus werd ik onderdeel van het machtige Romeinse Rijk. De Romeinen waren onder de indruk van mijn schoonheid en voegden hun eigen stijl toe. Ze legden een brede straat aan met aan weerszijden hoge zuilen en bouwden een groot theater in de heuvelwand, waar duizenden mensen konden genieten van toneelstukken en bijeenkomsten. Maar tijden veranderen. Een zware aardbeving in het jaar 363 na Christus deed mijn fundamenten schudden en beschadigde veel van mijn gebouwen. Tegelijkertijd vonden handelaren nieuwe, snellere routes over zee, waardoor de karavanen niet langer door mijn poorten kwamen. Langzaam werd ik stiller en stiller. Uiteindelijk werd ik door de buitenwereld vergeten, een geheim dat alleen nog bekend was bij de lokale Bedoeïenenstammen. Honderden jaren lang sliep ik, verborgen in de woestijn.

Eeuwenlang droomde ik in stilte, totdat in 1812 een moedige Zwitserse ontdekkingsreiziger genaamd Johann Ludwig Burckhardt geruchten hoorde over een legendarische verloren stad. Hij was vastbesloten mij te vinden. Omdat buitenlanders niet welkom waren in het gebied, vermomde hij zich als een Arabische geleerde en overtuigde hij een lokale gids om hem naar de geheime plek te brengen. Stel je zijn verbazing voor toen hij door de smalle kloof liep en mijn beroemde Schatkamer voor het eerst zag. Het nieuws over zijn ontdekking verspreidde zich over de hele wereld. Ik was niet langer verloren. Vandaag de dag ben ik weer springlevend en verwelkom ik bezoekers van overal. Ik ben een brug naar het verleden, een meesterwerk van menselijke verbeelding en een herinnering dat met slimheid en doorzettingsvermogen de meest wonderbaarlijke dingen kunnen worden gecreëerd, zelfs op de meest onverwachte plaatsen.