Rocky Mountains

Voel de wind die over mijn pieken strijkt, scherp en koud. Voel het gewicht van de sneeuw die mijn toppen als een witte kroon bedekt, zelfs in de zomer. Beneden bedekken dichte bossen mijn hellingen als een enorme groene mantel, vol leven en geheimen. Miljoenen jaren lang ben ik hier geweest, een lange, gekartelde lijn van steen en ijs die een heel continent doorkruist. Ik ben een muur, een barrière, die de vlaktes in het oosten scheidt van de kusten in het westen. Voordat ik een naam had, was ik slechts een diep gerommel in de aarde, een onstuitbare kracht die de grond omhoog duwde naar de lucht. Ik heb de wereld zien veranderen, tijdperken zien komen en gaan. Ik ben een stille getuige van de geschiedenis, gegraveerd in mijn rotsen. Ik ben de Rocky Mountains.

Ik ben niet in één dag geboren. Mijn geboorte was een langzaam, machtig proces dat geologen de Laramide-orogenese noemen. Het begon ongeveer 80 miljoen jaar geleden. Stel je een enorme, trage duw voor van diep onder het aardoppervlak, die de aardkorst omhoog tilde, plooide en brak, kilometer na kilometer. Miljoenen jaren lang rees ik hoger en hoger op. Vuur speelde ook een rol; vulkanen spuwden lava en as, en vormden enkele van mijn meest dramatische pieken. Later, tijdens de ijstijden, kwamen reusachtige rivieren van ijs, gletsjers genaamd. Ze gleden langzaam door mijn valleien, sneden diepe kloven uit en lieten glinsterende meren achter toen ze smolten. Ik was een ruw en wild landschap. De eerste mensen die hier duizenden jaren geleden aankwamen, begrepen dit. Stammen zoals de Ute, Shoshone en Arapaho zagen mij niet als een obstakel, maar als een heilig thuis. Ze leerden mijn seizoenen kennen, volgden de paden van de elanden en bizons, en vonden beschutting in mijn valleien. Voor hen was ik een bron van leven, een plek van spirituele kracht en een landschap dat respect verdiende.

Eeuwenlang was mijn wereld er een van natuurlijke ritmes, maar toen verschenen er nieuwe gezichten aan de horizon. In het begin van de 19de eeuw zag ik ontdekkingsreizigers met een andere huidskleur en vreemde talen. Ik herinner me de expeditie van Lewis en Clark, die op 14 mei 1804 aan hun reis begon. Ze worstelden om over mijn passen te komen, op zoek naar een waterweg naar de Stille Oceaan. Hun reis was bijna onmogelijk geweest zonder de hulp van Sacagawea, een Shoshone-vrouw die mijn paden kende en hen de weg wees. Na hen kwamen de 'bergmannen', ruige jagers die diep in mijn wildernis trokken op zoek naar beverpelzen. Later kwamen de pioniers in hun huifkarren, dromend van goud dat in mijn beken glinsterde of van vruchtbare landbouwgrond aan de andere kant. Voor hen was ik een enorme barrière, een test van moed en uithoudingsvermogen. De grootste verandering kwam met het geluid van ijzer en stoom. Om het land te verenigen, bouwden mensen transcontinentale spoorwegen dwars door mijn passen. Tunnels werden door mijn granieten hart geboord en bruggen overspanden mijn diepste kloven. Het land was voorgoed verbonden, maar het veranderde ook het landschap en het leven van de inheemse volkeren die mij al zo lang hun thuis noemden.

Mijn verhaal is er een van verandering, maar ook van veerkracht. Na de storm van ontdekking en ontwikkeling begonnen mensen mijn schoonheid op een andere manier te zien. Ze beseften dat mijn wilde natuur, mijn kristalheldere meren en mijn majestueuze pieken beschermd moesten worden. Op 1 maart 1872 werd een deel van mij Yellowstone National Park, het eerste nationale park ter wereld, een belofte om dit land voor altijd te bewaren. Vandaag de dag ben ik nog steeds een toevluchtsoord. Ik ben een speeltuin voor avonturiers die mijn paden bewandelen en mijn toppen beklimmen. Ik ben een laboratorium voor wetenschappers die het klimaat en de wilde dieren bestuderen. En ik ben een stille plek voor iedereen die rust zoekt. Ik ben meer dan alleen rots en sneeuw. Ik ben de bron van rivieren die een continent van water voorzien, ik zorg voor schone lucht en eindeloze verwondering. Mijn verhaal gaat verder met elke persoon die onder mijn sterrenhemel droomt en zich realiseert dat we allemaal deel uitmaken van iets dat groter is dan wijzelf.