Saharawoestijn

Stel je een zee voor, maar dan niet van water. Mijn golven zijn van goudkleurig zand, eindeloos en warm. Overdag schijnt de zon zo fel dat de lucht trilt, en alles is stil, behalve het zachte gefluister van de wind die mijn zandduinen vormt. Ik ben een plek die zo groot is dat je dagen kunt reizen zonder iets anders te zien dan zand en lucht. Maar als de nacht valt, gebeurt er iets magisch. De hitte verdwijnt en de hemel wordt een donkere deken, bezaaid met de helderste sterren die je ooit hebt gezien. Ze lijken zo dichtbij dat je ze bijna kunt aanraken. Al duizenden jaren kijk ik naar deze sterren en houd ik de geheimen van de aarde vast onder mijn zand. Ik ben een land van extremen, van brandende dagen en koude nachten, van stilte en schoonheid. Ik ben de Saharawoestijn.

Maar ik heb een groot geheim. Ik was niet altijd deze zanderige oceaan. Duizenden jaren geleden, rond 11.000 tot 5.000 jaar geleden, was ik groen en vol leven. Stel je voor: in plaats van zandduinen had ik uitgestrekte grasvlaktes waar de wind door het hoge gras ritselde. Grote meren schitterden onder de zon en rivieren stroomden door het landschap. Giraffen aten van de hoge bomen en olifanten baadden in mijn wateren. Mensen leefden hier ook. Ze waren kunstenaars die prachtige tekeningen maakten op rotswanden, zoals in Tassili n'Ajjer. Op die rotsen kun je vandaag de dag nog steeds hun verhalen zien: jagers, dansers en de dieren waarmee ze hun wereld deelden. Maar de aarde staat nooit stil. Heel langzaam veranderde de stand van de aarde een klein beetje. De moessonregens die mij water gaven, trokken zich terug en kwamen niet meer zo vaak. Mijn rivieren droogden op, mijn meren verdwenen en het gras maakte plaats voor zand. Zo veranderde ik langzaam in de woestijn die ik nu ben.

Toen mijn groene mantel was verdwenen en ik een zee van zand was geworden, dachten velen misschien dat ik een barrière was, een ondoordringbare plek. Maar het tegendeel was waar. Ik werd een brug, een grote snelweg die mensen en culturen met elkaar verbond. Vanaf ongeveer de 8e eeuw begonnen de grote karavanen aan hun reis over mijn zandpaden. Honderden kamelen, de 'schepen van de woestijn', liepen in lange rijen, beladen met kostbare goederen. De dappere Toeareg-mensen, gekleed in diepblauwe gewaden, waren mijn meestergidsen. Ze kenden mijn sterren, mijn winden en mijn verborgen waterbronnen. Vanuit het zuiden brachten ze glimmend goud, en vanuit het hart van mijn eigen land haalden ze waardevol zout, dat in die tijd net zo kostbaar was als goud. Dankzij deze Trans-Sahara handelsroute werden steden aan mijn rand, zoals het legendarische Timboektoe, ongelooflijk rijk. Ze werden centra van kennis, met bibliotheken vol boeken en geleerden uit de hele wereld.

Vandaag de dag ben ik nog steeds een plek van avontuur en ontdekking, maar op een nieuwe manier. Wetenschappers komen naar mij toe, niet voor goud of zout, maar voor kennis. Ze graven in mijn zand en vinden de botten van enorme dinosaurussen die hier miljoenen jaren geleden leefden, toen ik een heel andere wereld was. Ze bestuderen mijn klimaat om te begrijpen hoe onze planeet verandert. En de zon, die mij zo heet en droog maakt, is nu een bron van kracht geworden. Op sommige plaatsen staan nu enorme velden met zonnepanelen, die mijn felle zonlicht omzetten in schone energie voor duizenden mensen. Ik ben misschien een woestijn, maar ik ben verre van leeg. Ik ben een land van eindeloze verhalen, van een oude groene wereld tot de energie van de toekomst. Ik laat zien dat zelfs de droogste plekken vol leven, geschiedenis en wonderen zijn, als je maar goed kijkt.