De Grand Canyon

Ik strek me verder uit dan je ogen kunnen zien, een diepe, brede wond in de aarde, beschilderd met strepen rood, oranje en paars. Bij zonsopgang lijk ik te gloeien, alsof er een vuur diep in mijn rotsen brandt, en de eerste zonnestralen dansen op mijn pieken. Bij zonsondergang worden mijn schaduwen lang en diep, en fluistert de wind oude geheimen door mijn kloven en langs mijn steile kliffen. Voor velen ben ik een reusachtig, kleurrijk doolhof, een puzzel die miljoenen jaren oud is. Stel je voor dat je op mijn rand staat en naar beneden kijkt, zo diep dat de machtige rivier die mij heeft gemaakt eruitziet als een dun, zilveren lintje. De lucht voelt hier anders, ouder en puur. Het is alsof je terug in de tijd stapt, naar een wereld voordat er steden waren. Mijn rotswanden zijn als de bladzijden van een oud boek, vol verhalen voor iedereen die wil luisteren. Ik ben een meesterwerk van de natuur, geduldig gevormd door water en tijd. Ik ben de Grand Canyon.

Mijn verhaal begint heel, heel lang geleden, met een machtige en geduldige kunstenaar: de Colorado Rivier. Ongeveer zes miljoen jaar geleden begon deze rivier aan haar grootste werk. Stel je een beeldhouwer voor met een heel klein beiteltje, die elke dag een klein stukje steen weghakt. Zo was de rivier voor mij. Miljoenen jaren lang stroomde het water over het hoge plateau waar ik nu lig. Het water was onvermoeibaar. Dag in, dag uit, jaar in, jaar uit, schuurde het water langs de rotsen, nam het kleine zandkorrels en steentjes mee en sleep het langzaam mijn diepe kloven uit. Elke laag steen die de rivier blootlegde, is als een pagina in een reusachtig geschiedenisboek van de Aarde. De donkerste rotsen onderin zijn bijna twee miljard jaar oud. Ze vertellen over een tijd toen de wereld nog heel jong was. Hogere lagen vertellen verhalen over oude, ondiepe zeeën vol met schelpen en vissen, of over uitgestrekte woestijnen waar oeroude reptielen liepen. Als je naar mijn wanden kijkt, kijk je dus miljoenen jaren terug in de tijd. De rivier is nog steeds bezig met haar werk. Elke dag maakt ze me een klein beetje dieper, een klein beetje breder, en voegt ze een nieuwe zin toe aan mijn eeuwenoude verhaal.

Ik was er al lang voordat de moderne wereld bestond, en ik heb veel voetstappen gezien. Duizenden jaren geleden waren de Voorouderlijke Pueblo-volkeren de eersten die mij hun thuis noemden. Ze bouwden hun huizen in mijn kliffen en verbouwden maïs en bonen op de vlakke stukken land. Hun verhalen en tekeningen zijn nog steeds te vinden op mijn rotswanden, als fluisteringen uit het verleden. Veel later, in het jaar 1540, kwam de eerste Europeaan aan mijn rand staan. Hij heette García López de Cárdenas en hij kon zijn ogen niet geloven. Hij probeerde naar beneden te klimmen, maar mijn steile wanden waren te moeilijk voor hem. Eeuwenlang bleef ik een groot mysterie voor de buitenwereld. Totdat er in 1869 een dappere ontdekkingsreiziger en wetenschapper genaamd John Wesley Powell kwam. Hij en zijn team van negen mannen stapten in vier kleine houten bootjes en lieten zich meevoeren door de wilde Colorado Rivier. Het was een gevaarlijke reis vol stroomversnellingen en onbekende gevaren, maar Powell was vastbesloten. Hij was de eerste die mij volledig verkende, mijn diepte mat, mijn rotsen bestudeerde en mij op de kaart zette voor de rest van de wereld. Zijn reis opende de ogen van velen voor mijn wonderen.

Na de reis van John Wesley Powell begonnen steeds meer mensen te beseffen hoe bijzonder ik ben. Ze zagen mijn schoonheid en begrepen de belangrijke verhalen die mijn rotsen vertellen. Ze wisten dat ik beschermd moest worden, zodat toekomstige generaties ook van mij konden genieten. Daarom werd ik in het jaar 1919 officieel het Grand Canyon National Park. Vandaag de dag verwelkom ik miljoenen bezoekers per jaar van over de hele wereld. Ze komen wandelen op mijn paden, kijken naar de zonsondergang vanaf mijn rand, en luisteren naar de stilte. Ik leer hen over geologie, over de geschiedenis van de eerste bewoners en over de kracht van de natuur. Als je over mijn uitgestrektheid uitkijkt, voel je je misschien heel klein, maar tegelijkertijd voel je je verbonden met iets groots, ouds en wonderbaarlijks. Ik ben hier om iedereen te herinneren aan de schoonheid van onze planeet en de tijdloze kracht die haar vormt.