Yosemite National Park

Voel de koele, eeuwenoude graniet onder je vingertoppen. Een fijne nevel van een waterval die honderden meters naar beneden stort, kust je gezicht en draagt de geur van dennennaalden en vochtige aarde met zich mee. Kijk omhoog en je ziet kolossale rotswanden die de hemel zelf lijken te dragen, hun grijze gezichten getekend door eeuwen van weer en wind. Eén staat als een steile, onbeweeglijke muur en daagt de wolken uit. Een ander lijkt op een reusachtige koepel, perfect doormidden gesneden door een vergeten kracht. Zonlicht filtert door de hoogste bomen die je je kunt voorstellen, reuzen met roodachtige schors die de geschiedenis hebben zien ontvouwen. Ik ben een vallei van reuzen, een kathedraal van steen, een wild hart dat klopt in de bergen van Californië. Ik ben Yosemite National Park.

Voordat de eerste mens hier een voet zette, was mijn verhaal al lang begonnen. Miljoenen jaren geleden sneden geduldige rivieren diepe kloven in de bergen van de Sierra Nevada. Maar mijn ware vorm werd gesmeed door iets veel krachtigers: ijs. Tijdens de laatste ijstijd, die ongeveer 10.000 jaar geleden eindigde, baanden immense gletsjers, rivieren van kilometers dik bevroren water, zich een weg door deze kloven. Ze werkten als het gereedschap van een reusachtige beeldhouwer, verbreedden de vallei en polijstten mijn rotswanden tot ze glad en steil waren. Toen het klimaat opwarmde en het ijs wegsmolt, lieten ze de diepe, U-vormige vallei achter die je vandaag de dag ziet. Duizenden jaren nadat het ijs zich terugtrok, was ik het thuis van het Ahwahneechee-volk. Zij noemden deze vallei 'Ahwahnee', wat 'plaats met een gapende mond' betekent. Ze leefden in harmonie met mijn seizoenen, verzamelden eikels van mijn eikenbomen, visten in mijn Merced-rivier en beschouwden mijn torenhoge kliffen en watervallen als heilig. Hun levens waren verweven met mijn wezen, een deel van het ritme van mijn stromende wateren en fluisterende bossen.

Eeuwenlang kende alleen het Ahwahneechee-volk mijn geheimen. Maar dat veranderde. Op 27 maart 1851 trok een groep soldaten, het Mariposa Bataljon genaamd, mijn vallei binnen. Zij waren de eerste Europees-Amerikanen die mij zagen. Een arts die bij hen was, Lafayette Bunnell, was zo onder de indruk dat hij de vallei een naam wilde geven. Hij stelde 'Yosemite' voor, in de overtuiging dat dit de naam van de lokale stam was. Hij had het verkeerd begrepen; het woord was eigenlijk een Miwok-term voor 'zij zijn moordenaars', verwijzend naar een naburige stam die ze vreesden. De naam, geboren uit een misverstand, bleef hangen. Al snel verspreidde het nieuws over mijn schoonheid zich. Een kunstenaar genaamd Thomas Ayres kwam in 1855, en zijn gedetailleerde schetsen waren de eerste beelden van mij die de buitenwereld te zien kreeg. Maar het waren de foto's die in 1861 door Carleton Watkins werden gemaakt die mijn lot echt veranderden. Zijn grote, adembenemende foto's van mijn watervallen en granieten muren reisden helemaal naar Washington, D.C. Voor het eerst konden leiders, waaronder de president, mijn grootsheid met eigen ogen zien, en ze wisten dat ik een plek was die gered moest worden.

Die krachtige foto's brachten een beweging op gang. Mensen die nog nooit mijn berglucht hadden ingeademd, voelden een band met mij. Ze overtuigden president Abraham Lincoln ervan dat ik een nationale schat was. Op 30 juni 1864, midden in de Amerikaanse Burgeroorlog, ondertekende hij de Yosemite Grant. Dit was een revolutionair idee: het zette mijn vallei en het nabijgelegen Mariposa Grove met zijn reuzensequoia's apart, niet voor verkoop of ontwikkeling, maar 'voor openbaar gebruik, ontspanning en recreatie... voor altijd'. Een paar jaar later, in 1868, arriveerde een man die mijn grootste vriend en beschermer zou worden: John Muir. Hij was een ontdekkingsreiziger, een schrijver en een natuurkenner die mij niet alleen zag als een prachtig landschap, maar als een levende, heilige plaats. Hij beklom mijn kliffen, sliep onder mijn sterren en schreef gepassioneerde artikelen waarin hij mensen aanspoorde mij te beschermen. Hij betoogde dat de Yosemite Grant niet genoeg was; de hooggelegen weiden en bossen rondom mijn vallei waren net zo belangrijk. Zijn onvermoeibare inspanningen werden beloond. Op 1 oktober 1890 creëerde het Amerikaanse Congres het veel grotere Yosemite National Park. In 1906 werden de oorspronkelijke gronden van de Grant officieel samengevoegd met het nationale park, waardoor ik één geheel werd. En om ervoor te zorgen dat ik en andere parken voor altijd verzorgd zouden worden, werd op 25 augustus 1916 de National Park Service opgericht.

Mijn verhaal gaat vandaag de dag verder. In 1984 werd ik erkend als UNESCO Werelderfgoed, een plek die van belang wordt geacht voor de hele mensheid. Elk jaar bewandelen miljoenen mensen mijn paden. Het zijn wandelaars die zichzelf uitdagen op de paden naar mijn hooglanden, klimmers die de steile wand van El Capitan bedwingen, en families die samen eten aan de oever van de zacht stromende Merced-rivier. Ze komen om de watervallen in de lente te zien donderen en de valleibodem in de winter met een laagje sneeuw bedekt te zien. Ik ben meer dan alleen graniet en water; ik ben een idee. Ik ben de belofte dat sommige plekken op aarde wild moeten blijven, een bewijs van de kracht van de natuur en de vooruitziende blik van mensen die vochten om haar te beschermen. Dus nodig ik je uit om te komen. Luister naar de verhalen die de wind door de sequoia's fluistert. Voel de kracht van mijn eeuwenoude steen. En neem de inspiratie met je mee om de wilde en prachtige plekken van deze wereld te beschermen, zodat ook zij hun verhalen kunnen vertellen aan de generaties die nog komen.