Karol Darwin

Pozwólcie, że się przedstawię. Nazywam się Karol Darwin i urodziłem się w Shrewsbury w Anglii, 12 lutego 1809 roku. Moja rodzina była zamożna, a mój ojciec, Robert, był szanowanym lekarzem. Jednak moje zainteresowania były dalekie od medycyny. Prawdziwym placem zabaw był dla mnie świat przyrody. Od najmłodszych lat uwielbiałem spędzać czas na świeżym powietrzu. Godzinami wędrowałem po polach i lasach, zbierając wszystko, co wpadło mi w ręce – od ptasich jaj po kamienie. Moją największą pasją były jednak chrząszcze. Byłem zafascynowany ich różnorodnymi kształtami, kolorami i zachowaniami. Miałem specjalne pudełko, w którym trzymałem swoje najcenniejsze okazy. Mój starszy brat, Erazm, podzielał moje naukowe zacięcie. Razem zbudowaliśmy w szopie ogrodowej małe laboratorium chemiczne, które nazywaliśmy „gazownią”. Spędzaliśmy tam całe godziny, przeprowadzając eksperymenty, ku rozpaczy naszych nauczycieli, którzy uważali, że marnuję czas. Mój ojciec miał nadzieję, że pójdę w jego ślady i zostanę lekarzem, ale ja nie mogłem znieść widoku krwi. Kiedy po raz pierwszy zabrano mnie na obserwację operacji, musiałem uciec z sali. Było jasne, że medycyna nie jest moją drogą. Moje serce należało do pól, strumieni i stworzeń, które je zamieszkiwały.

Po nieudanej próbie studiowania medycyny w Edynburgu, mój ojciec wysłał mnie w 1828 roku na Uniwersytet Cambridge. Plan był taki, abym został duchownym, co było szanowanym zawodem dla młodego człowieka z mojej sfery. Choć studiowałem teologię, moją prawdziwą edukację zdobywałem poza salami wykładowymi. Zaprzyjaźniłem się tam z profesorem botaniki, Johnem Stevensem Henslowem. Zauważył on moją pasję do historii naturalnej i zachęcał mnie do jej rozwijania. Chodziliśmy na długie spacery, zbierając rośliny i owady, a on uczył mnie, jak być uważnym i cierpliwym obserwatorem. To właśnie profesor Henslow odmienił moje życie. Tuż po ukończeniu studiów w 1831 roku, wysłał mi list z informacją o niezwykłej okazji. Królewska Marynarka Wojenna wysyłała okręt, HMS Beagle, w dwuletnią podróż dookoła świata w celu tworzenia map. Potrzebowali przyrodnika, który towarzyszyłby kapitanowi. Moje serce zabiło mocniej z ekscytacji. Szansa, by zobaczyć świat i badać naturę? To było spełnienie moich marzeń.

Podróż na HMS Beagle, która rozpoczęła się 27 grudnia 1831 roku, miała trwać dwa lata, ale ostatecznie przedłużyła się do pięciu. Była to najważniejsza podróż mojego życia. Choć na morzu często cierpiałem na chorobę morską, cały dyskomfort znikał, gdy tylko stawiałem stopę na lądzie. W bujnych lasach deszczowych Brazylii byłem oszołomiony samą różnorodnością życia. Widziałem owady i rośliny, o jakich nigdy wcześniej nie marzyłem. W Argentynie odkopałem skamieniałe kości gigantycznych, wymarłych ssaków, takich jak Megatherium, które wyglądało jak olbrzymi leniwiec. Zacząłem się zastanawiać, dlaczego te wielkie stworzenia zniknęły z powierzchni Ziemi. W 1835 roku w Chile przeżyłem potężne trzęsienie ziemi i na własne oczy zobaczyłem, jak ląd może się podnieść, zmieniając się z upływem czasu. Jednak to nasza wizyta na Wyspach Galápagos, odległym wulkanicznym archipelagu na Oceanie Spokojnym, naprawdę pobudziła mój umysł do pracy. Każda wyspa miała swoje własne, unikalne gatunki. Widziałem olbrzymie żółwie, których skorupy miały różne kształty w zależności od wyspy, na której żyły. Zebrałem kilka rodzajów małych ptaków, które początkowo uznałem za różne gatunki. Dopiero później ekspert w Anglii potwierdził, że wszystkie były ziębami, ale ich dzioby były wyjątkowo przystosowane do pożywienia dostępnego na ich konkretnej wyspie. Niektóre miały mocne, grube dzioby do rozłupywania orzechów, podczas gdy inne miały smukłe dzioby do wyciągania owadów. Dlaczego te stworzenia były tak doskonale dopasowane do swoich domów? I dlaczego były tak podobne, a jednocześnie tak wyraźnie różne na poszczególnych wyspach? W mojej głowie zaczęła się kształtować wielka zagadka.

Do Anglii wróciłem w 1836 roku jako odmieniony człowiek. Przywiozłem ze sobą skrzynie pełne tysięcy okazów i notatniki przepełnione obserwacjami. Następne dwie dekady były dla mnie czasem intensywnych badań i cichej refleksji. W 1839 roku poślubiłem moją drogą kuzynkę, Emmę Wedgwood, i ostatecznie osiedliliśmy się w naszym ukochanym domu, Down House, na wsi w hrabstwie Kent. To tam, pośród mojej powiększającej się rodziny i ogrodów, pracowałem nad rozwiązaniem zagadki z Galápagos. Badałem pąkle, hodowałem gołębie i czytałem niezliczone książki. Powoli zaczęła nabierać kształtu radykalna idea. Co jeśli życie nie jest statyczne? Co jeśli gatunki nie zostały stworzone w swojej obecnej formie? Co jeśli zmieniały się, czyli ewoluowały, na przestrzeni milionów lat? Zaproponowałem mechanizm tej zmiany: „dobór naturalny”. Rozumowałem, że w każdej populacji istnieją niewielkie różnice. Osobniki z cechami, które pomagają im przetrwać i rozmnażać się w danym środowisku, mają większe szanse na przekazanie tych cech potomstwu. W ciągu ogromnych okresów czasu proces ten mógł prowadzić do powstawania zupełnie nowych gatunków. Była to potężna i niebezpieczna idea, która podważała wszystko, w co ludzie wierzyli na temat świata. Obawiałem się kontrowersji, jakie mogłaby wywołać, dlatego przez lata trzymałem swoje notatki w ukryciu, dzieląc się moją teorią tylko z kilkoma zaufanymi przyjaciółmi.

W ciszy kontynuowałem swoje badania przez lata, zbierając coraz więcej dowodów. Aż w czerwcu 1858 roku otrzymałem paczkę, która wstrząsnęła mną do głębi. Był to list od młodego przyrodnika, Alfreda Russela Wallace'a, który pracował w Azji Południowo-Wschodniej. Przedstawił w nim teorię ewolucji, która była niemal identyczna z moją koncepcją doboru naturalnego. Doszedł do tego samego wniosku niezależnie ode mnie. Byłem oszołomiony. Myślałem, że straciłem swoją szansę. Jednak moi przyjaciele, Charles Lyell i Joseph Hooker, namówili mnie, abym zaprezentował swoją pracę razem z pracą Wallace'a. Zorganizowali odczyt naszych artykułów na spotkaniu naukowym w Londynie. Ten impuls dał mi odwagę, której potrzebowałem, aby wreszcie podzielić się ze światem dziełem mojego życia. Pracowałem gorączkowo, aby skondensować mój ogromny rękopis w bardziej przystępną książkę. 24 listopada 1859 roku opublikowano „O powstawaniu gatunków drogą doboru naturalnego”. Reakcja była natychmiastowa i ogromna. Niektórzy ludzie byli oburzeni, postrzegając to jako wyzwanie dla ich przekonań religijnych. Ale wielu naukowców i członków społeczeństwa było zachwyconych. Był to rewolucyjny, nowy sposób patrzenia na historię życia, wyjaśniający niesamowitą różnorodność i wzajemne powiązania wszystkiego na naszej planecie.

Resztę życia spędziłem na rozwijaniu moich idei, pisaniu kolejnych książek i kontynuowaniu badań w moim domu w Down House. Zmarłem 19 kwietnia 1882 roku i zostałem uhonorowany pochówkiem w Opactwie Westminsterskim, obok innych wielkich brytyjskich myślicieli. Moim największym odkryciem nie była pojedyncza skamielina czy nowy gatunek, ale sposób rozumienia świata. Nauczyłem się, że życie to rozległa, starożytna i nieustannie zmieniająca się opowieść. Moja praca polegała po prostu na słuchaniu tej opowieści, opowiadanej przez skały, skamieliny i żywe stworzenia wokół nas. Moje przesłanie dla was jest proste: nigdy nie przestawajcie być ciekawi. Patrzcie uważnie na świat. Zadawajcie pytania, nawet jeśli wydają się trudne. Świat jest pełen cudów czekających na zrozumienie, a następne wielkie odkrycie może należeć do was.