Katherine Johnson

Cześć, nazywam się Katherine Johnson i chcę opowiedzieć wam moją historię. Urodziłam się 26 sierpnia 1918 roku w małym miasteczku White Sulphur Springs w Wirginii Zachodniej. Od najmłodszych lat kochałam liczby. Liczyłam wszystko, co tylko mogłam: kroki do kościoła, talerze na stole, gwiazdy na nocnym niebie. Matematyka była dla mnie jak magiczny język, który pomagał zrozumieć świat. W tamtych czasach edukacja dla afroamerykańskich dzieci takich jak ja była bardzo ograniczona. Lokalna szkoła kończyła się na ósmej klasie, a ja pragnęłam uczyć się dalej. Moi rodzice wierzyli we mnie tak bardzo, że podjęli niezwykle trudną decyzję o przeprowadzce całej naszej rodziny do innego miasta, oddalonego o prawie 200 kilometrów, tylko po to, bym mogła kontynuować naukę w liceum. Dzięki ich poświęceniu, byłam tak zaawansowana w nauce, że zaczęłam liceum w wieku zaledwie dziesięciu lat. Studia ukończyłam, mając osiemnaście lat, a na mojej drodze spotkałam wspaniałego mentora, doktora W. W. Schieffelina Claytora. Był trzecim Afroamerykaninem w historii, który zdobył doktorat z matematyki. To on dostrzegł mój talent i stworzył dla mnie specjalne, zaawansowane zajęcia z matematyki, przygotowując mnie na przyszłość, której wtedy jeszcze sobie nie wyobrażałam.

Po ukończeniu studiów moje życie potoczyło się typową ścieżką dla kobiety w tamtych czasach. Wyszłam za mąż, założyłam rodzinę i zostałam nauczycielką. Kochałam tę pracę, ale w głębi serca czułam, że moje zamiłowanie do liczb może posłużyć czemuś więcej. Pewnego dnia w 1953 roku usłyszałam o niezwykłej ofercie pracy w NACA, agencji, która później przekształciła się w NASA. Poszukiwali „ludzkich komputerów”. Brzmi dziwnie, prawda? W tamtych czasach, zanim pojawiły się zaawansowane komputery elektroniczne, to ludzie – głównie kobiety – wykonywali wszystkie skomplikowane obliczenia matematyczne ręcznie. To my byłyśmy komputerami. Dostałam tę pracę i dołączyłam do West Area Computing, całkowicie żeńskiego i afroamerykańskiego działu obliczeniowego. Pracowałyśmy w warunkach segregacji, oddzielone od naszych białych kolegów. Ale ja nie pozwoliłam, by to mnie zatrzymało. Nie wystarczało mi tylko wykonywanie obliczeń. Chciałam wiedzieć, dlaczego je robię i jaki jest ich cel. Zaczęłam zadawać pytania, a wkrótce potem prosić o możliwość uczestniczenia w spotkaniach inżynierów. Na początku spotykałam się z oporem, ale moja ciekawość i upór w końcu zwyciężyły. Chciałam być nie tylko częścią procesu, ale w pełni go rozumieć.

Kiedy w 1958 roku NACA przekształciło się w NASA, świat ogarnęła gorączka wyścigu kosmicznego. Stany Zjednoczone i Związek Radziecki rywalizowały o to, kto pierwszy podbije kosmos. Czułam, że jestem w samym sercu historii. Moje obliczenia stały się kluczowe dla pierwszych amerykańskich kroków w kosmosie. Obliczyłam trajektorię lotu dla Alana Sheparda, który 5 maja 1961 roku został pierwszym Amerykaninem w kosmosie. To był niesamowity moment, ale największe wyzwanie miało dopiero nadejść. W 1962 roku astronauta John Glenn przygotowywał się do historycznego lotu orbitalnego – miał okrążyć Ziemię jako pierwszy Amerykanin. NASA po raz pierwszy używała wtedy nowych komputerów elektronicznych do obliczenia jego trajektorii. Glenn, nie do końca ufając maszynom, postawił warunek. Powiedział: „Niech dziewczyna to sprawdzi”. Tą „dziewczyną” byłam ja. Poprosił, abym osobiście, ręcznie przeliczyła wszystkie dane komputera. Czułam na sobie ogromną presję. Wiedziałam, że bezpieczeństwo astronauty zależy od mojej matematyki. Pracowałam bez przerwy, sprawdzając każdą liczbę. Kiedy potwierdziłam, że obliczenia są prawidłowe, misja mogła się odbyć. To był moment, w którym poczułam, że moja praca ma prawdziwe, historyczne znaczenie.

Po sukcesie misji Johna Glenna, nasze marzenia sięgały jeszcze dalej – na Księżyc. Program Apollo miał jeden cel: wysłać człowieka na Srebrny Glob i bezpiecznie sprowadzić go na Ziemię. I znów, moje umiejętności okazały się niezbędne. Byłam częścią zespołu, który obliczył precyzyjną trajektorię lotu dla misji Apollo 11. To właśnie dzięki tym obliczeniom, 20 lipca 1969 roku Neil Armstrong i Buzz Aldrin mogli postawić pierwsze kroki na Księżycu. Oglądając to wydarzenie, czułam niewyobrażalną dumę, wiedząc, że moje liczby pomogły im tam dotrzeć. Moja praca była również kluczowa podczas dramatycznej misji Apollo 13, kiedy eksplozja na pokładzie zmusiła astronautów do przerwania misji księżycowej. Wraz z zespołem pracowałam bez wytchnienia, aby obliczyć bezpieczną trasę powrotu dla załogi, pomagając im wrócić do domu. Po programie Apollo kontynuowałam pracę w NASA, przyczyniając się do rozwoju programu promów kosmicznych. Na emeryturę przeszłam w 1986 roku, po trzydziestu trzech latach niezwykłej służby.

Patrząc wstecz na moje życie, które zakończyło się 24 lutego 2020 roku w wieku 101 lat, widzę drogę pełną wyzwań, ale i niezwykłych triumfów. Moja historia to dowód na to, że ciekawość, ciężka praca i wiara we własne możliwości mogą zaprowadzić cię dalej, niż sobie wyobrażasz. Nigdy nie pozwoliłam, aby uprzedzenia czy bariery społeczne określiły, kim mogę być. W 2015 roku spotkał mnie wielki zaszczyt – 24 listopada prezydent Barack Obama odznaczył mnie Prezydenckim Medalem Wolności, najwyższym cywilnym odznaczeniem w Stanach Zjednoczonych. Byłam też niezwykle wzruszona, gdy moja historia oraz historie moich koleżanek, Dorothy Vaughan i Mary Jackson, zostały opowiedziane w książce i filmie „Ukryte działania”. Świat w końcu dowiedział się o „ludzkich komputerach”, które pomogły sięgnąć gwiazd. Chcę, abyście zapamiętali z mojej opowieści jedno: nie bójcie się zadawać pytań. Uczcie się, rozwijajcie swoje pasje i wierzcie, że wasz umysł może dokonać rzeczy niemożliwych. Każdy z was ma w sobie potencjał, by zmienić świat.