Wilma Rudolph

Nazywam się Wilma Rudolph, a moja historia zaczyna się w Clarksville w stanie Tennessee, gdzie urodziłam się 23 czerwca 1940 roku. Byłam jednym z dwudziestu dwu dzieci, więc w naszym domu zawsze panował gwar. Jednak gdy miałam około czterech lat, moje życie radykalnie się zmieniło. Ciężko zachorowałam na polio. Choroba sprawiła, że moja lewa noga była skręcona i osłabiona. Lekarze przekazali moim rodzicom wiadomość, której żaden rodzic nie chce usłyszeć: że prawdopodobnie nigdy nie będę chodzić. To był przerażający czas, ale moja rodzina, a zwłaszcza moja mama, Blanche, nie traciła nadziei. Nauczyła mnie, że wiara i ciężka praca mogą przezwyciężyć wszystko. Dwa razy w tygodniu jeździliśmy w długą podróż autobusem do szpitala na terapię. W pozostałe dni moja mama i rodzeństwo na zmianę masowali moją nogę, dokładnie stosując się do zaleceń lekarzy. Była to wyczerpująca rutyna, ale ich niezachwiana wiara we mnie stała się moją własną wiarą. Byli moją pierwszą drużyną, a ich wsparcie było fundamentem wszystkiego, co wydarzyło się później.

Przez lata moim stałym towarzyszem była ciężka, metalowa szyna ortopedyczna. Nienawidziłam jej, ale tylko dzięki niej mogłam się poruszać. Moim największym marzeniem było po prostu biegać i bawić się jak moi bracia i siostry, którzy wszyscy byli utalentowanymi sportowcami. Z tęsknotą patrzyłam, jak grają w koszykówkę. Obiecałam sobie, że pewnego dnia do nich dołączę. Dzięki niekończącej się terapii i determinacji w 1952 roku wreszcie osiągnęłam ogromny kamień milowy. W wieku 12 lat po raz ostatni zdjęłam szynę i zaczęłam chodzić o własnych siłach. Czułam się, jakbym dostała skrzydeł. Natychmiast skupiłam swoją uwagę na koszykówce. Bardziej niż czegokolwiek innego pragnęłam dostać się do szkolnej drużyny. Wymagało to wiele ciężkiej pracy. Trenowałam bez przerwy, wymagając od siebie więcej niż ktokolwiek inny. Dostanie się do drużyny było moim pierwszym prawdziwym sportowym osiągnięciem. Udowodniło mi to, że mała dziewczynka, której powiedziano, że nigdy nie będzie chodzić, nie tylko może chodzić, ale także rywalizować. To doświadczenie rozpaliło we mnie ogień – ducha prawdziwej zawodniczki.

Moja szybkość na boisku do koszykówki nie pozostała niezauważona. Trener lekkoatletyki, Ed Temple, dostrzegł we mnie potencjał. Zaprosił mnie na letni obóz na Uniwersytecie Stanowym Tennessee, gdzie trenował słynną kobiecą drużynę lekkoatletyczną o nazwie Tigerbelles. Byłam jeszcze w liceum, ale była to życiowa szansa. Pod okiem trenera Temple'a z koszykarki przekształciłam się w światowej klasy sprinterkę. W 1960 roku zakwalifikowałam się na Igrzyska Olimpijskie w Rzymie we Włoszech. Atmosfera tam była elektryzująca. Sportowcy z całego świata zebrali się, a każdy z nich miał nadzieję na spełnienie swoich marzeń. Czułam ogromną presję, ale czułam też, że jestem gotowa. Pamiętałam małą dziewczynkę w szynie na nodze i wiedziałam, jak daleką drogę przeszłam. Podczas tych igrzysk czułam się, jakbym latała. Wystartowałam w biegu na 100 metrów i zdobyłam złoty medal. Następnie zdobyłam kolejne złoto w biegu na 200 metrów. W ostatnim biegu, sztafecie 4x100 metrów, poprowadziłam moją drużynę do zwycięstwa, zdobywając trzeci złoty medal. W tamtej chwili, na bieżni w Rzymie, zostałam uznana za najszybszą kobietę na świecie.

Powrót do domu z Igrzysk Olimpijskich w 1960 roku był niesamowitym przeżyciem, ale stanowił też nowe wyzwanie. Moje rodzinne miasto, Clarksville, chciało zorganizować wielką paradę i bankiet, aby uczcić moje zwycięstwo. Planowali jednak, aby uroczystość była objęta segregacją rasową, co oznaczało, że czarnoskórzy i biali mieszkańcy musieliby świętować osobno. Wiedziałam, że nie mogę się na to zgodzić. Powiedziałam im, że nie wezmę udziału w żadnej uroczystości, która nie będzie otwarta dla wszystkich. Moje zwycięstwo nie było tylko dla mnie; było dla całej mojej społeczności. Dzięki mojemu stanowisku parada i bankiet powitalny stały się pierwszymi w pełni zintegrowanymi wydarzeniami w historii mojego miasta. To było zwycięstwo innego rodzaju, ale równie ważne jak te na bieżni. Niedługo potem zakończyłam karierę biegaczki, ale moja praca wcale się nie skończyła. Zostałam nauczycielką i trenerką, poświęcając się pomocy młodym ludziom w odnajdywaniu własnej siły.

Przeżyłam 54 lata, odchodząc w 1994 roku. Moje życie nauczyło mnie, że najważniejsze zwycięstwa nie zawsze dotyczą medali. Prawdziwa siła bierze się z pokonywania przeszkód, które napotykasz na swojej drodze, i wykorzystywania swojej pozycji do tworzenia lepszego, bardziej równego świata dla innych. Mam nadzieję, że moja historia przypomni wam, że to, skąd pochodzicie, nie musi decydować o tym, jak daleko możecie zajść.