Lądowanie na Księżycu

Zanim zostałem astronautą, byłem po prostu chłopcem z Wapakoneta w Ohio, który marzył o lataniu. Pamiętam, jak miałem sześć lat, kiedy mój tata zabrał mnie na przejażdżkę małym samolotem. Kiedy wzbiliśmy się w powietrze i zobaczyłem, jak domy i pola stają się coraz mniejsze, poczułem coś niezwykłego – poczucie wolności i zachwytu. Od tamtej pory wiedziałem, że niebo jest moim przeznaczeniem. To marzenie prowadziło mnie przez całe życie. Zostałem pilotem marynarki wojennej, a potem pilotem doświadczalnym, testującym najszybsze i najnowocześniejsze samoloty. Każdy lot był nową przygodą, przesuwaniem granic tego, co możliwe. Na początku lat 60. pojawiła się nowa, jeszcze większa granica – kosmos. Stany Zjednoczone stworzyły agencję o nazwie NASA, a ja miałem szczęście do niej dołączyć. Wtedy to nasz prezydent, John F. Kennedy, rzucił nam niesamowite wyzwanie. W 1961 roku ogłosił, że zanim dekada dobiegnie końca, Ameryka wyśle człowieka na Księżyc i bezpiecznie sprowadzi go z powrotem na Ziemię. To było śmiałe, niemal niewyobrażalne zadanie. Nikt wcześniej tego nie dokonał. Ale to wyzwanie rozpaliło w nas ogień. Cały naród zjednoczył się wokół tego celu. Wiedzieliśmy, że to nie będzie łatwe, że wiąże się to z ogromnym ryzykiem, ale wierzyliśmy, że jest to możliwe. Zostałem dowódcą misji Apollo 11, misji, która miała podjąć próbę realizacji tego wielkiego snu.

Nadszedł w końcu ten dzień, 16 lipca 1969 roku. Słońce Florydy wschodziło nad Centrum Kosmicznym Kennedy'ego, a ja, wraz z moimi kolegami z załogi, Buzzem Aldrinem i Michaelem Collinsem, siedzieliśmy na szczycie potężnej rakiety Saturn V. Byliśmy przypięci pasami w naszym małym statku kosmicznym, module dowodzenia o nazwie „Columbia”. Pod nami znajdowała się rakieta wysoka jak 36-piętrowy budynek, wypełniona milionami litrów paliwa. Czułem wibracje przechodzące przez całe moje ciało, gdy potężne silniki budziły się do życia. Odliczanie dobiegło końca: „Trzy, dwa, jeden, start!”. Z siłą tysięcy grzmotów zostaliśmy wyrzuceni w niebo. Przyspieszenie wciskało mnie w fotel. Cały statek trząsł się i ryczał, gdy przebijaliśmy się przez atmosferę. Po kilku minutach poczułem, jak wibracje ustają. Nastała cisza, a ja unosiłem się w stanie nieważkości. Wyjrzałem przez okno i zobaczyłem najpiękniejszy widok, jaki można sobie wyobrazić. Nasza planeta, Ziemia, była lśniącą, niebiesko-białą kulą zawieszoną w czarnej otchłani kosmosu. Wyglądała tak spokojnie i krucho. Z każdą godziną stawała się coraz mniejsza, a my pędziliśmy w stronę naszego celu. Przez trzy dni podróżowaliśmy przez pustkę kosmosu. Ja, Buzz i Mike pracowaliśmy, sprawdzaliśmy systemy i przygotowywaliśmy się do najważniejszego momentu naszej misji. Chociaż byliśmy daleko od domu, czuliśmy wsparcie milionów ludzi na Ziemi, którzy obserwowali naszą podróż.

Dwudziestego lipca 1969 roku, po dotarciu na orbitę Księżyca, nadszedł czas, aby się rozdzielić. Buzz i ja przenieśliśmy się do lądownika księżycowego, który nazwaliśmy „Orzeł”. Mike pozostał na orbicie w module dowodzenia „Columbia”, krążąc nad nami jak anioł stróż. Naszym zadaniem było wylądowanie „Orłem” na powierzchni Księżyca. Gdy odłączyliśmy się od „Columbii”, wiedziałem, że nie ma już odwrotu. Rozpoczęliśmy opadanie. Patrzyłem przez małe, trójkątne okno, a powierzchnia Księżyca stawała się coraz bliższa i bardziej szczegółowa. To był obcy, ale piękny świat kraterów i pyłu. Nagle w kabinie rozległ się alarm. Komputer pokładowy, który miał nas prowadzić, był przeciążony informacjami. Musieliśmy podjąć szybką decyzję. Zaufaliśmy kontroli misji w Houston, która zapewniła nas, że możemy kontynuować. Przejąłem stery, aby ręcznie pilotować „Orła”. Miejsce, w które kierował nas komputer, okazało się polem pełnym głazów wielkości samochodów. Nie mogliśmy tam wylądować. Musiałem znaleźć nowe, bezpieczne miejsce, a paliwo ubywało w zastraszającym tempie. Moje serce biło mocno, ale byłem w pełni skupiony. W końcu, zaledwie na kilkadziesiąt sekund przed wyczerpaniem paliwa, znalazłem gładki fragment terenu. Delikatnie opuściłem lądownik. Poczułem lekkie drgnięcie, gdy nogi „Orła” dotknęły powierzchni. Silniki ucichły. Nastała absolutna cisza. Spojrzałem na Buzza, a potem przez radio powiedziałem do Houston słowa, na które czekał cały świat: „Houston, tu Baza Spokoju. Orzeł wylądował”.

Po wylądowaniu musieliśmy jeszcze chwilę poczekać i przygotować się do wyjścia na zewnątrz. Kiedy w końcu otworzyłem luk, moim oczom ukazał się widok, którego nigdy nie zapomnę. Krajobraz Księżyca był surowy, ale miał w sobie jakieś majestatyczne piękno. Była to „wspaniała pustka”, jak to później opisałem. Niebo było czarne jak aksamit, bez ani jednej gwiazdy widocznej w ostrym świetle Słońca. Ostrożnie zszedłem po drabince. Moje buty dotknęły drobnego, sypkiego pyłu. I wtedy wypowiedziałem te słowa, o których myślałem od dawna: „To jest mały krok dla człowieka, ale wielki skok dla ludzkości”. Poruszanie się w niskiej grawitacji było niesamowitym uczuciem. Czułem się lekki, jakbym poruszał się w zwolnionym tempie. Każdy krok był bardziej jak skok. Wkrótce dołączył do mnie Buzz. Razem wbiliśmy w księżycowy grunt amerykańską flagę, co było symbolicznym momentem, ale wiedzieliśmy, że jesteśmy tam jako przedstawiciele całej ludzkości. Naszym głównym zadaniem było zbieranie próbek skał i pyłu księżycowego, aby naukowcy na Ziemi mogli je zbadać. Spędziliśmy na powierzchni ponad dwie godziny, ustawiając eksperymenty naukowe i robiąc zdjęcia. Najbardziej poruszającym momentem było jednak spojrzenie w górę i zobaczenie naszej Ziemi. Była to piękna, wirująca kula błękitu i bieli, zawieszona w ciemności. Uświadomiłem sobie wtedy, jak wyjątkowe i cenne jest nasze miejsce we wszechświecie. To był widok, który na zawsze zmienił moją perspektywę.

Po wykonaniu naszej misji na powierzchni Księżyca nadszedł czas powrotu. Wystartowaliśmy z Księżyca i ponownie połączyliśmy się z Michaelem w „Columbii”. Nasza podróż powrotna na Ziemię trwała trzy dni. 24 lipca 1969 roku wylądowaliśmy bezpiecznie w wodach Oceanu Spokojnego. Misja dobiegła końca. Kiedy patrzyłem wstecz, na to, czego dokonaliśmy, zrozumiałem, że nie chodziło tylko o dotarcie na Księżyc. Chodziło o pokazanie, co ludzie mogą osiągnąć, gdy pracują razem, z odwagą, determinacją i wyobraźnią. Nasza podróż była wynikiem pracy setek tysięcy ludzi – inżynierów, naukowców, techników – którzy poświęcili lata swojego życia, aby ten sen stał się rzeczywistością. Patrzenie na Ziemię z tak daleka dało mi nową perspektywę. Uświadomiło mi, że wszyscy dzielimy tę jedną, małą planetę i musimy o nią dbać. Mam nadzieję, że nasza historia zainspiruje was do realizowania własnych marzeń, do podejmowania własnych „wielkich skoków”. Nieważne, jak niemożliwe mogą się wydawać wasze cele. Pamiętajcie, że z pasją, ciężką pracą i wiarą w siebie, możecie osiągnąć wszystko. Niebo nie jest już granicą – jest dopiero początkiem.