Wystrzelenie Kosmicznego Teleskopu Hubble'a (1990)

Nazywam się Nancy Grace Roman i od zawsze kochałam gwiazdy. Kiedy byłam małą dziewczynką w Nevadzie, leżałam na trawie i wpatrywałam się w nocne niebo, pełne migoczących punktów światła. Byłam tak zafascynowana, że w wieku jedenastu lat założyłam własny klub astronomiczny z przyjaciółmi. Dzieliliśmy się mapami nieba i uczyliśmy się o konstelacjach. Już wtedy wiedziałam, że chcę poświęcić swoje życie na badanie kosmosu. Gdy dorosłam i zostałam naukowcem w NASA, w miejscu, gdzie pracowaliśmy nad wysyłaniem ludzi i maszyn w kosmos, wciąż myślałam o tych gwiazdach. Wiedziałam, że my, na Ziemi, mamy pewien problem. Nasza planeta jest otoczona atmosferą, która jest jak zamazane, chybotliwe okno. Powoduje ona, że gwiazdy migoczą, co jest piękne, ale dla astronomów to wielka przeszkoda. Rozmywa obraz, ukrywając najdrobniejsze szczegóły odległych galaktyk i blokuje niektóre rodzaje światła, przez co nigdy nie możemy zobaczyć pełnego obrazu. Marzyłam o tym, by otworzyć to okno na dobre. Wpadłam na pomysł: a gdybyśmy mogli umieścić wielki teleskop w kosmosie, ponad tą całą rozmazującą atmosferą? To byłaby rewolucja. W 1959 roku, kiedy zaczęłam pracę w NASA, taka idea brzmiała jak science fiction, ale wierzyłam, że jest możliwa. Przekonywałam innych naukowców i inżynierów, że to jest to, co musimy zrobić. Walczyłam o fundusze i poparcie dla projektu, który pewnego dnia miał stać się znany jako Kosmiczny Teleskop Hubble'a. Z powodu mojej roli w urzeczywistnieniu tego marzenia, ludzie zaczęli mnie nazywać „Matką Hubble'a”.

Budowa naszego okna na wszechświat była gigantycznym przedsięwzięciem. To nie była praca dla jednej osoby ani nawet dla małego zespołu. Potrzeba było tysięcy naukowców, inżynierów i techników z całego świata, którzy przez ponad dwie dekady pracowali razem. Projekt oficjalnie rozpoczął się w latach 70-tych, ale droga do jego realizacji była długa i wyboista. Musieliśmy zaprojektować teleskop wielkości szkolnego autobusu, który mógłby działać bezbłędnie w surowych warunkach kosmosu. Jego najważniejszą częścią było ogromne lustro, które musiało być wypolerowane z niewyobrażalną precyzją, aby mogło zbierać słabe światło z najdalszych zakątków wszechświata. Przez lata zmagaliśmy się z cięciami budżetowymi i opóźnieniami technicznymi, ale nigdy nie straciliśmy z oczu naszego celu. Niestety, największe opóźnienie i najsmutniejszy moment nadszedł 28-go stycznia 1986 roku. Tego dnia doszło do katastrofy promu kosmicznego Challenger, w której zginęła cała załoga. To była tragedia dla NASA i dla całego świata. Program lotów kosmicznych został wstrzymany na kilka lat, a nasz teleskop, już prawie gotowy, musiał czekać w sterylnym hangarze. Byliśmy zdruzgotani, ale wiedzieliśmy, że musimy kontynuować naszą pracę, także ku pamięci tych, którzy oddali życie dla eksploracji kosmosu. W końcu, po latach oczekiwania i determinacji, nadszedł ten wielki dzień. 24-go kwietnia 1990 roku prom kosmiczny Discovery wzbił się w niebo, a w jego ładowni bezpiecznie spoczywał Hubble. Wszyscy w centrum kontroli lotów wstrzymaliśmy oddech, obserwując, jak nasze marzenie wznosi się ku gwiazdom.

Następnego dnia, 25-go kwietnia 1990 roku, astronauci za pomocą robotycznego ramienia delikatnie wypuścili Hubble'a na orbitę. To był moment triumfu. Po dekadach pracy nasze okno na wszechświat było wreszcie otwarte. Z niecierpliwością czekaliśmy na pierwsze zdjęcia. Jednak kiedy dotarły na Ziemię, nasze serca zamarły. Obrazy były rozmazane. Nie były ostre i krystalicznie czyste, jak obiecywaliśmy światu. Coś było nie tak. Po wielu analizach odkryliśmy druzgocącą prawdę: główne lustro teleskopu miało maleńką, mikroskopijną wadę. Było ukształtowane odrobinę zbyt płasko na krawędziach – błąd mniejszy niż grubość ludzkiego włosa. Na Ziemi byłby niezauważalny, ale w precyzyjnej optyce kosmicznego teleskopu powodował, że obrazy były nieostre. Media okrzyknęły nasz wspaniały teleskop porażką wartą miliardy dolarów. To był niezwykle trudny czas. Jednak my, naukowcy i inżynierowie, nie poddaliśmy się. Zaczęliśmy szukać rozwiązania. Wpadliśmy na genialny pomysł: stworzymy dla Hubble'a „okulary”. Zaprojektowaliśmy zestaw instrumentów korygujących o nazwie COSTAR, które miały naprawić wadę lustra. Pozostało tylko jedno wyzwanie: jak je zainstalować w teleskopie krążącym setki kilometrów nad Ziemią? W grudniu 1993 roku na ratunek wyruszyła misja promu kosmicznego Endeavour. Przez pięć dni astronauci przeprowadzali niezwykle skomplikowane spacery kosmiczne. To była prawdziwa „kosmiczna operacja”. Z precyzją chirurgów wymienili stare instrumenty i zamontowali nasze „okulary”. Cały świat patrzył, mając nadzieję, że ta śmiała próba się powiedzie.

Kiedy astronauci bezpiecznie wrócili na Ziemię, w centrum kontroli misji panowała ogromna nerwowość. Ponownie skierowaliśmy teleskop w stronę gwiazd i czekaliśmy na pierwsze obrazy po naprawie. A potem nadeszły. I były... idealne. Krystalicznie czyste, ostre i piękniejsze, niż mogliśmy sobie wyobrazić. Nasz teleskop przejrzał na oczy. Uczucie ulgi i radości było nie do opisania. Z porażki zamieniliśmy Hubble'a w jeden z największych triumfów w historii nauki. Od tamtej pory Hubble pokazał nam wszechświat w sposób, jakiego nigdy wcześniej nie widzieliśmy. Zobaczyliśmy miejsca, gdzie rodzą się nowe gwiazdy, w majestatycznych obłokach gazu i pyłu, jak słynne Filary Stworzenia. Odkryliśmy, że wszechświat rozszerza się w coraz szybszym tempie i zrobiliśmy zdjęcia galaktyk oddalonych o miliardy lat świetlnych, co jest jak patrzenie w przeszłość. Moim zadaniem było rozpoczęcie tego marzenia, a jestem niesamowicie dumna z tego, czym się stało. Historia Hubble'a uczy nas, że nawet w obliczu wielkich trudności, dzięki ciekawości, wytrwałości i pracy zespołowej ludzkość może osiągnąć rzeczy niezwykłe. Dlatego zawsze patrzcie w górę, zadawajcie pytania i nigdy nie przestawajcie się zastanawiać.