Wystrzelenie Kosmicznego Teleskopu Hubble'a (1990)

Cześć, nazywam się Kathryn D. Sullivan i jestem astronautką. Chcę wam opowiedzieć o jednym z najbardziej ekscytujących momentów w moim życiu, kiedy pomogłam dać ludzkości nowe oczy do patrzenia w gwiazdy. Od zawsze ludzie patrzyli w nocne niebo i zastanawiali się, co tam jest. Ale patrzenie z Ziemi jest trochę jak próba zobaczenia czegoś przez falującą wodę. Nasza atmosfera, czyli powietrze, które nas otacza, sprawia, że gwiazdy migoczą i rozmazuje ich światło. Dlatego naukowcy od dawna marzyli o czymś niesamowitym: o umieszczeniu gigantycznego teleskopu w kosmosie, wysoko ponad chmurami i powietrzem. Wyobraźcie sobie, jak wyraźnie można by wtedy zobaczyć odległe galaktyki i kolorowe mgławice. Ten wyjątkowy teleskop nazwano na cześć wielkiego astronoma, Edwina Hubble'a, który odkrył, że wszechświat jest znacznie większy, niż ktokolwiek przypuszczał. Kiedy dowiedziałam się, że zostałam wybrana do załogi misji, która miała wynieść Teleskop Hubble'a na orbitę, moje serce zabiło mocniej z ekscytacji. To było spełnienie marzeń, ale też ogromna odpowiedzialność. Przez lata trenowaliśmy razem z moimi kolegami z załogi na pokładzie promu kosmicznego Discovery. Ćwiczyliśmy w ogromnych basenach, aby poczuć, jak to jest poruszać się w stanie nieważkości, i spędzaliśmy niezliczone godziny w symulatorach, ucząc się każdego przycisku i procedury. Każdy z nas miał swoje zadanie i musieliśmy działać jak doskonale zgrany zespół. Wiedzieliśmy, że mamy w rękach klucz do odkrycia tajemnic wszechświata, a od naszego przygotowania zależało powodzenie tej niezwykłej misji.

Nadszedł w końcu ten wielki dzień: 24-go kwietnia 1990 roku. Pamiętam, jak siedziałam przypięta w fotelu na pokładzie promu kosmicznego Discovery, czując wibracje przechodzące przez całą konstrukcję. Serce waliło mi jak młotem, ale nie ze strachu, tylko z podekscytowania. Kiedy odliczanie dobiegło końca, poczułam potężne pchnięcie. Silniki ryknęły z niewyobrażalną siłą, wbijając nas w fotele, a Ziemia zaczęła się oddalać w zawrotnym tempie. To było jak jazda najszybszą kolejką górską na świecie, prosto w niebo. Po zaledwie ośmiu minutach hałas ucichł, a uczucie ciężkości zniknęło. Nagle unosiliśmy się w kabinie. Byliśmy w kosmosie. To uczucie zerowej grawitacji jest niesamowite – mogłam odpychać się od ściany i płynąć na drugi koniec kabiny. Pierwsze spojrzenie przez okno zaparło mi dech w piersiach. Ziemia była pod nami – przepiękna, błękitna kula wirująca w czarnej przestrzeni. Widziałam kontynenty, oceany i delikatne, wirujące chmury. To widok, którego nigdy nie zapomnę, przypominający, jak wyjątkowa jest nasza planeta. Ale nie polecieliśmy tam tylko po to, by podziwiać widoki. Mieliśmy misję do wykonania. Następnego dnia, 25-go kwietnia, nadszedł czas, aby wypuścić nasz cenny ładunek. Teleskop Hubble'a, wielkości szkolnego autobusu, spoczywał bezpiecznie w ładowni promu. Naszym zadaniem było umieszczenie go na orbicie z chirurgiczną precyzją. To była prawdziwa praca zespołowa. Każdy z nas miał swoją rolę. Ja i mój kolega Bruce McCandless byliśmy w gotowości w skafandrach kosmicznych, na wypadek gdyby panele słoneczne teleskopu się nie rozłożyły i trzeba by było wyjść na zewnątrz, aby je naprawić. Na szczęście wszystko poszło gładko. Główną rolę odegrał nasz pilot, który sterował długim, robotycznym ramieniem promu. To ramię było jak gigantyczna, delikatna ręka, która musiała ostrożnie chwycić teleskop, podnieść go wysoko ponad ładownię i umieścić w pustce kosmosu. Obserwowaliśmy wszystko na monitorach, wstrzymując oddech. Ruchy musiały być powolne i dokładne. Jeden zły ruch mógł uszkodzić teleskop wart miliardy dolarów. Po wielu godzinach napiętej pracy, w końcu nadszedł ten moment. Robotyczne ramię puściło teleskop, a on zaczął dryfować obok nas, cicho i majestatycznie. Panele słoneczne rozłożyły się jak srebrne skrzydła, gotowe czerpać energię ze Słońca. Patrzyliśmy, jak Hubble powoli oddala się od nas, rozpoczynając swoją samotną podróż. Wykonaliśmy nasze zadanie. Teraz teleskop miał rozpocząć swoje.

Patrzenie, jak Hubble oddala się, by rozpocząć swoją samotną, ale jakże ważną podróż, było niezwykłym uczuciem. To była mieszanka dumy, ulgi i wielkiej nadziei. Wiedzieliśmy, że zostawiamy na orbicie coś, co na zawsze zmieni nasze spojrzenie na wszechświat. Początkowo jednak pojawił się problem. Kiedy teleskop przesłał pierwsze zdjęcia, okazało się, że są trochę niewyraźne. To było tak, jakby Hubble potrzebował okularów. Jego główne lustro miało maleńką, niewidoczną gołym okiem wadę. Wszyscy byli zawiedzeni, ale nikt się nie poddał. Kilka lat później inna załoga odważnych astronautów poleciała z misją naprawczą. Założyli teleskopowi specjalne „okulary” – instrumenty korygujące, które sprawiły, że jego wzrok stał się idealny. Od tamtej pory Hubble przesyła nam najpiękniejsze i najbardziej niesamowite obrazy kosmosu, jakie kiedykolwiek widzieliśmy. Pokazał nam narodziny i śmierć gwiazd, odległe galaktyki oddalone o miliardy lat świetlnych i kolorowe mgławice wyglądające jak dzieła sztuki. Dzięki niemu zadajemy sobie nowe, wielkie pytania i nieustannie poszerzamy naszą wiedzę. Patrząc wstecz, misja ta nauczyła mnie, że wielkie rzeczy osiąga się dzięki ciekawości, wytrwałości i pracy zespołowej. Cieszę się, że mogłam być małą częścią tej historii, która otworzyła dla całej ludzkości nowe okno na wszechświat.