Otwarcie Kanału Erie

Nazywam się DeWitt Clinton i miałem zaszczyt służyć jako gubernator Nowego Jorku na początku XIX wieku. Abyście mogli zrozumieć moje marzenie, musicie sobie wyobrazić Amerykę tamtych czasów. Byliśmy młodym narodem, pełnym nadziei, ale także podzielonym przez ogromne odległości i przeszkody naturalne. Największą z nich były potężne Appalachy. Te góry niczym wielki mur oddzielały wschodnie wybrzeże, gdzie znajdowały się nasze największe miasta, od rozległych, żyznych ziem na zachodzie. Podróż przez nie była powolna, niebezpieczna i niezwykle kosztowna. Przewiezienie tony towarów wozem konnym kosztowało fortunę i zajmowało całe tygodnie. Rolnicy na zachodzie mieli trudności ze sprzedażą swoich plonów, a mieszkańcy miast płacili wysokie ceny za żywność. Czułem, że ta bariera dusi potencjał naszego kraju. Patrzyłem na mapę i widziałem rzekę Hudson płynącą na południe do tętniącego życiem Nowego Jorku i Oceanu Atlantyckiego. Dalej na zachód widziałem Wielkie Jeziora – ogromne śródlądowe morza. Pomiędzy nimi leżał ląd. W mojej głowie zrodziła się śmiała, wręcz szalona myśl: a co, jeśli połączymy te dwa wielkie systemy wodne?. Co, jeśli przekopiemy sztuczną rzekę, kanał, na długości ponad 360 mil, przez dzikie tereny, lasy i bagna?. Wyobrażałem sobie przyszłość, w której barki wypełnione pszenicą, drewnem i innymi dobrami będą płynąć swobodnie ze środka kontynentu do naszych portów, a towary z miast trafią do osadników na zachodzie. To nie było tylko marzenie o handlu; to była wizja zjednoczonego i prosperującego narodu.

Kiedy po raz pierwszy podzieliłem się moim pomysłem, wielu ludzi uznało mnie za szaleńca. Śmiali się i nazywali mój projekt „Szaleństwem Clintona” albo, co gorsza, pogardliwie „Rowem Clintona”. Mówili, że to niemożliwe, zbyt drogie i że nigdy się nie uda. Nawet prezydent Thomas Jefferson odrzucił ten pomysł jako mrzonkę. Ale ja wierzyłem w tę wizję z całego serca. Wiedziałem, że to jest klucz do przyszłości Nowego Jorku i całego kraju. Po latach walki politycznej i przekonywania sceptyków, w końcu udało mi się zdobyć poparcie stanu Nowy Jork. I tak, 4 lipca 1817 roku, w dzień niepodległości naszego narodu, wbiliśmy pierwszą łopatę w ziemię niedaleko Rzymu w stanie Nowy Jork. Rozpoczęła się budowa. Praca była niewyobrażalnie ciężka. Nie mieliśmy wtedy buldożerów ani koparek. Tysiące robotników, z których wielu było nowo przybyłymi imigrantami z Irlandii, pracowało od świtu do nocy, używając jedynie łopat, kilofów i taczek. Kopali przez gęste lasy, gdzie musieli karczować potężne drzewa. Przedzierali się przez malaryczne bagna, walcząc z chorobami i komarami. Najtrudniejsze było jednak przebicie się przez lite skały. Używano prochu strzelniczego do wysadzania skał, co było niezwykle niebezpieczną pracą. Kanał miał mieć 363 mile długości, 40 stóp szerokości i 4 stopy głębokości – wszystko to wykopane siłą ludzkich mięśni. To, co osiągnęli ci ludzie, było cudem inżynierii. Ponieważ teren nie był płaski, musieliśmy znaleźć sposób, aby łodzie mogły pokonywać wzniesienia. Nasi inżynierowie zaprojektowali genialny system 83 śluz. Śluza działa jak wodna winda: łódź wpływa do komory, wrota się zamykają, a poziom wody jest podnoszony lub opuszczany, aby łódź mogła kontynuować podróż na nowej wysokości. To było jak wspinanie się po wodnych schodach. Co więcej, kanał musiał przecinać rzeki. Zbudowaliśmy więc akwedukty – mosty dla wody – które niosły kanał nad rzekami i dolinami. Patrzenie, jak łódź płynie po moście nad rwącą rzeką, było widokiem, który zapierał dech w piersiach i udowadniał, że ludzka pomysłowość nie zna granic. Przez osiem długich lat, krok po kroku, rów stawał się rzeką, a marzenie stawało się rzeczywistością.

Nadszedł wreszcie ten wielki dzień. 26 października 1825 roku budowa Kanału Erie została oficjalnie zakończona. Aby uczcić to historyczne osiągnięcie, wyruszyłem w podróż z Buffalo, nad jeziorem Erie, do Nowego Jorku. Płynąłem na barce o nazwie Seneca Chief, a nasza podróż była jednym wielkim, niekończącym się świętem. Wzdłuż całej 363-milowej trasy witały nas tłumy wiwatujących ludzi. Stali na brzegach, na mostach, w miastach i wioskach, które wyrosły wzdłuż kanału. Gdy płynęliśmy, wzdłuż trasy odpalano armaty, jedna po drugiej, przekazując wiadomość o naszym przybyciu. Dźwięk wystrzału podróżował z Buffalo do Nowego Jorku w zaledwie 81 minut – szybciej niż jakakolwiek wiadomość wcześniej. To było jak telegraf dźwiękowy, ogłaszający nową erę. Finał naszej podróży nastąpił 4 listopada 1825 roku w porcie w Nowym Jorku. Tego dnia odbyła się uroczystość, którą nazwaliśmy „Zaślubinami Wód”. Przyniosłem ze sobą dwie beczki wody z jeziora Erie. Stojąc na pokładzie statku, w obecności tysięcy gapiów, wlałem tę słodką wodę z serca kontynentu do słonych wód Oceanu Atlantyckiego. Ten symboliczny gest oznaczał, że wnętrze Ameryki jest teraz połączone z resztą świata. Kanał Erie natychmiast zmienił nasz kraj. Koszty transportu spadły o 95%. Miasta takie jak Buffalo, Rochester i Syracuse rozkwitły wzdłuż jego brzegów. Nowy Jork stał się najważniejszym portem i centrum finansowym Ameryki. Tysiące osadników ruszyło na zachód, zasiedlając nowe ziemie. Ten projekt, kiedyś nazywany „Rowem Clintona”, stał się cudem epoki i dowodem na to, że Amerykanie, dzięki odważnej wizji, determinacji i ciężkiej pracy, mogą osiągnąć rzeczy z pozoru niemożliwe. To dziedzictwo pokazuje, że wielkie marzenia, nawet te wyśmiewane na początku, mogą zmienić świat.