Otwarcie Kanału Erie

Nazywam się DeWitt Clinton i w czasach, gdy Ameryka była jeszcze bardzo młodym krajem, byłem gubernatorem stanu Nowy Jork. Mieliśmy wtedy wielkie marzenie o rozwoju, ale stała przed nami ogromna przeszkoda – potężne góry Appalachy. Wyobraźcie sobie wielki, skalisty mur biegnący wzdłuż wschodniej części naszego kraju. Ten mur sprawiał, że podróżowanie i transportowanie towarów, takich jak zboże od farmerów czy narzędzia z fabryk, między miastami na wybrzeżu a nowymi osadami przy Wielkich Jeziorach było niezwykle trudne, powolne i bardzo kosztowne. W mojej głowie zaczął kiełkować śmiały plan. A co, gdybyśmy ominęli góry, tworząc własną rzekę. Sztuczną drogę wodną, czyli kanał, który połączyłby rzekę Hudson w pobliżu Oceanu Atlantyckiego z ogromnym jeziorem Erie. Byłby to najdłuższy kanał na świecie, mający ponad 580 kilometrów. Kiedy podzieliłem się tym pomysłem, wielu ludzi pukało się w czoło. Śmiali się i przezywali mój projekt „Rowem Clintona”. Mówili: „To niemożliwe. To tylko wielki, bezużyteczny rów.”. Uważali, że to zbyt ambitne i drogie przedsięwzięcie. Ale ja widziałem oczyma wyobraźni, jak statki pełne towarów swobodnie płyną, łącząc nasz kraj i pomagając mu rosnąć w siłę. Wiedziałem, że musimy to zrobić dla przyszłości Ameryki, i nie zamierzałem pozwolić, by strach czy drwiny stanęły nam na drodze.

Nasza wielka praca rozpoczęła się w symboliczny dzień, 4 lipca 1817 roku, w Święto Niepodległości. To był początek czegoś, co wielu uważało za niemożliwe. Wyobraźcie sobie tysiące robotników, wielu z nich przybyło z dalekich krajów, jak Irlandia, z nadzieją na lepsze życie. Nie mieliśmy potężnych maszyn, jakie znacie dzisiaj. Mieli tylko siłę własnych rąk, łopaty, kilofy i pługi ciągnięte przez woły i konie. Każdy centymetr tego kanału, szerokiego na dwanaście metrów i głębokiego na ponad metr, był owocem ich ciężkiej pracy. Codziennie, od wschodu do zachodu słońca, krajobraz wypełniał się odgłosami uderzających o skały kilofów, skrzypieniem taczek i komendami wydawanymi w różnych językach. To była praca żmudna i często niebezpieczna, wymagała wycinania gęstych lasów i osuszania bagien. Ale ci ludzie mieli w sobie niezwykłą determinację. Przez osiem długich lat powoli, ale nieustannie, posuwaliśmy się naprzód, tworząc naszą sztuczną rzekę. Jednym z najtrudniejszych zadań było pokonanie różnic wysokości terenu. Woda, jak wiadomo, nie może płynąć pod górę. Dlatego nasi inżynierowie wymyślili coś genialnego: śluzy. Pomyślcie o nich jak o wodnych windach dla statków. Łódź wpływała do wielkiej, kamiennej komory. Potem zamykano za nią potężne wrota. Następnie, w zależności od potrzeby, wpuszczano wodę, by podnieść łódź, lub wypuszczano ją, by ją opuścić na niższy poziom. Zbudowaliśmy aż 83 takie śluzy. Z ogromną dumą i wzruszeniem obserwowałem, jak kolejne fragmenty kanału napełniają się wodą, a marzenie, z którego kiedyś się śmiano, staje się namacalną rzeczywistością. To nie był już „Rów Clintona” – to była arteria, która wkrótce miała wpompować nowe życie w serce Ameryki.

Wreszcie nadszedł ten wielki dzień. 26 października 1825 roku, po ośmiu latach ciężkiej pracy, kanał był gotowy. Aby to uczcić, wyruszyłem w podróż specjalną łodzią kanałową o nazwie „Seneca Chief” z miasta Buffalo nad jeziorem Erie aż do Nowego Jorku. To była niesamowita podróż. Na całej trasie, wzdłuż brzegów kanału, gromadziły się tłumy ludzi. Machali do nas, wiwatowali i cieszyli się razem z nami. Aby wiadomość o naszym wyruszeniu dotarła do Nowego Jorku jak najszybciej, zorganizowano sztafetę armatnią. Jedna armata wystrzeliwała, a gdy huk usłyszano w następnym mieście, tamtejsza armata również oddawała strzał. W ten sposób sygnał pokonał setki kilometrów w zaledwie 90 minut. Gdy w końcu dotarliśmy do portu w Nowym Jorku, czekała na nas ogromna flota statków i jeszcze większe tłumy. Kulminacyjnym momentem była ceremonia, którą nazwałem „Zaślubinami Wód”. Wiozłem ze sobą dwie beczki wody zaczerpniętej prosto z jeziora Erie. Uroczyście wlałem tę wodę do Oceanu Atlantyckiego. Ten symboliczny gest oznaczał, że wielkie wody śródlądowe naszego kontynentu zostały na zawsze połączone z oceanem. To nie był już tylko sen. Kanał Erie stał się rzeczywistością i zmienił wszystko. Towary można było teraz transportować taniej i szybciej niż kiedykolwiek wcześniej. Miasta wzdłuż kanału, takie jak Buffalo, Rochester i Syracuse, rozkwitły. Ludzie mogli swobodniej podróżować na zachód, zasiedlając nowe ziemie. Patrząc wstecz, widzę, że ten kanał był czymś więcej niż tylko drogą wodną. Był dowodem na to, że wielkie pomysły, ciężka praca i wiara we własne siły mogą pokonać każdą przeszkodę i zbudować wspaniałą przyszłość.