Pierwsze wejście na Mount Everest (1953)

Cześć. Nazywam się Edmund Hillary i chociaż wielu zna mnie jako alpinistę, moje życie zaczęło się dość prosto, jako pszczelarz w Nowej Zelandii. Ale nawet pośród brzęczących pszczół i zielonych wzgórz mojego domu, moje oczy zawsze kierowały się w górę, ku cichym, majestatycznym szczytom gór. Była jedna góra, która rozpalała wyobraźnię całego świata: Mount Everest. W języku Szerpów, którzy żyją w jej cieniu, nazywana jest Czomolungma, „Bogini Matka Świata”. Wznosząc się na ponad 8848 metrów, była najwyższym punktem na Ziemi, a na początku lat 50. XX wieku wciąż pozostawała niezdobyta. Była jak wielka zagadka, test ludzkiej wytrzymałości i ducha, który wielu próbowało rozwiązać, ale wszyscy ponieśli porażkę. W 1953 roku otrzymałem zaproszenie, które miało odmienić moje życie. Pułkownik John Hunt, błyskotliwy i zorganizowany dowódca, kompletował brytyjską wyprawę, aby podjąć poważną próbę zdobycia szczytu. To nie miała być zwykła wspinaczka. To było ogromne przedsięwzięcie, niczym operacja wojskowa. Mieliśmy tony sprzętu, od specjalistycznych butli z tlenem i wiatroszczelnych ubrań po namioty wysokogórskie i tysiące metrów lin. Mieliśmy zespół najlepszych wspinaczy, naukowców i odważnych przewodników szerpańskich, którzy znali góry lepiej niż ktokolwiek inny. Od samego początku pułkownik Hunt podkreślał, że to wysiłek zespołowy. Żaden człowiek w pojedynkę nie mógłby zdobyć Everestu. Sukces zależał od tego, czy każdy członek wykona swoje zadanie, wspierając się nawzajem od podstawy góry aż po jej sam wierzchołek. Byłem tylko małym elementem tej wielkiej układanki, pszczelarzem z wielkim marzeniem, gotowym stawić czoła największemu wyzwaniu na planecie.

Nasza podróż nie zaczęła się u stóp góry, ale tygodnie wcześniej, od długiej wędrówki przez piękne, lecz surowe doliny Nepalu. Szliśmy całymi dniami, nasze zapasy nieśli tragarze, powoli zbliżając się do Himalajów. Ten długi marsz był kluczowy dla aklimatyzacji, pozwalając naszym ciałom stopniowo przystosować się do rzadszego powietrza w miarę zdobywania wysokości. Im wyżej wchodziliśmy, tym bardziej zapierające dech w piersiach stawały się krajobrazy, ale też tym bardziej niebezpiecznie się czuliśmy. Powietrze stawało się zimne i rześkie, a świat zamieniał się w królestwo skał, śniegu i lodu. Naszą pierwszą poważną przeszkodą był niesławny Lodospad Khumbu. Wyobraźcie sobie zamarzniętą rzekę, długą na wiele kilometrów, która nieustannie się porusza i przesuwa. Był to labirynt gigantycznych wież lodowych, zwanych serakami, niektóre wielkości budynków, które mogły zawalić się bez ostrzeżenia. Głębokie szczeliny, ukryte pęknięcia w lodzie, przecinały naszą ścieżkę. Musieliśmy ostrożnie nawigować w tym zdradliwym terenie, używając drabin do pokonywania przepaści i lin, aby zabezpieczyć naszą drogę. To właśnie tutaj naprawdę zaczęła się moja współpraca z Tenzingiem Norgayem. Tenzing był szerpańskim wspinaczem o niesamowitych umiejętnościach i doświadczeniu. Był na Evereście już wiele razy i poruszał się po górach z gracją i pewnością siebie, które głęboko podziwiałem. Szybko nawiązaliśmy silną więź, opartą na wzajemnym szacunku i zaufaniu. Rozumieliśmy się bez wielu słów. Jako zespół, założyliśmy serię obozów w górę, łańcuch małych schronień przed surowymi żywiołami. Baza, potem Obóz I, Obóz II i tak dalej, każdy wyżej i bardziej narażony na niebezpieczeństwo niż poprzedni. Zespoły wspinaczy i Szerpów transportowały ładunki z zaopatrzeniem w górę, a następnie schodziły do niższego obozu, aby odpocząć, co było powolnym i wyczerpującym procesem. Wreszcie, po tygodniach ciężkiej pracy, byliśmy gotowi do próby ataku szczytowego. Pierwszą parą wybraną do próby byli moi koledzy z zespołu, Tom Bourdillon i Charles Evans. Byli niezwykle silnymi wspinaczami. 26 maja 1953 roku podjęli heroiczną próbę, docierając na Wierzchołek Południowy, wyżej niż ktokolwiek wcześniej. Byli niecałe 100 metrów od szczytu, ale problemy z aparaturą tlenową i skrajne wyczerpanie zmusiły ich do zawrócenia. Ich bliski sukces napełnił nas zarówno nadzieją, jak i napięciem. Wiedzieliśmy, że to możliwe, ale góra da nam tylko jeszcze jedną szansę. Ta szansa przypadła Tenzingowi i mnie.

Pułkownik Hunt spojrzał na Tenzinga i na mnie i powiedział: „Teraz wasza kolej”. Ciężar całej wyprawy, wszystkich nadziei i marzeń, spoczął na naszych barkach. 28 maja, z małym zespołem wsparcia, wspięliśmy się do naszego ostatniego obozu, Obozu IX. Był to niewiele więcej niż maleńki namiot uczepiony wąskiej półki skalnej na wysokości 8500 metrów, w miejscu, gdzie żaden człowiek nigdy wcześniej nie spał. Wiatr wył na zewnątrz przez całą noc, a temperatura spadła znacznie poniżej zera. Popijaliśmy ciepłe napoje i sprawdzaliśmy nasz sprzęt tlenowy, prawie nie śpiąc, a nasze myśli krążyły wokół tego, co przyniesie następny dzień. O 6:30 rano, 29 maja 1953 roku, wyczołgaliśmy się z namiotu w gryzący mróz. Świat pod nami wciąż był w cieniu, ale szczyt był skąpany w pierwszych promieniach świtu. Poruszaliśmy się powoli, celowo, każdy krok był ogromnym wysiłkiem w rzadkim powietrzu. Przez wiele godzin wspinaliśmy się, wykuwając stopnie w lodzie, a nasze płuca paliły. Pokonaliśmy trudną grań z przerażającymi przepaściami po obu stronach. Wtedy dotarliśmy do niej – ostatniej przeszkody. Stroma ściana skał i lodu, wysoka na około 12 metrów, która blokowała nam drogę. Teraz jest znana jako „Stopień Hillary'ego”. Przez chwilę zastanawiałem się, czy zostaliśmy pokonani. Ale zobaczyłem wąską szczelinę między skałą a lodem. Wcisnąłem się w nią, wijąc się i przepychając w górę, a serce biło mi jak szalone. Na górze wciągnąłem Tenzinga na linie. Poszliśmy dalej, wyczerpani, ale napędzani niepowstrzymaną nadzieją. A potem, nagle, nie było już gdzie iść wyżej. Staliśmy na małej, zaokrąglonej kopule śniegu. Nad nami było tylko błękitne niebo. Zrobiliśmy to. Byliśmy na szczycie Mount Everestu. Widok przekraczał wszystko, co mogłem sobie wyobrazić. Widzieliśmy krzywiznę Ziemi, a gigantyczne szczyty Himalajów rozpościerały się pod nami jak maleńkie zmarszczki na mapie. Uścisnęliśmy sobie dłonie, a potem Tenzing objął mnie. Wyjąłem aparat i zrobiłem zdjęcia, aby udowodnić, że tam byliśmy. Tenzing, pobożny buddysta, wykopał mały dołek w śniegu i zostawił ofiary z cukierków i ciastek dla bogów gór. Spędziliśmy na szczycie świata zaledwie piętnaście minut, ale była to chwila, która miała trwać wiecznie.

Zejście w dół było równie niebezpieczne jak wspinaczka, ale wróciliśmy bezpiecznie, pełni cichego niedowierzania i ogromnej ulgi. Kiedy dotarliśmy do niższych obozów, nasi koledzy z zespołu powitali nas z radością. Wiadomość została wysłana w dół góry przez gońca i radio, i dotarła do Londynu rankiem 2 czerwca, w sam dzień koronacji królowej Elżbiety II. To było jak prezent dla nowej królowej i całego świata. Ale stanie na tym szczycie nie było tylko moim zwycięstwem, ani Tenzinga. To było zwycięstwo całego naszego zespołu, przywództwa pułkownika Hunta, Szerpów, którzy ryzykowali życiem, i każdej osoby, która kiedykolwiek marzyła o sięgnięciu po niemożliwe. Pokazaliśmy, że dzięki starannemu planowaniu, niesamowitej pracy zespołowej i woli, by nigdy się nie poddawać, ludzie mogą stanąć na najwyższym punkcie Ziemi. Moje przesłanie dla was jest proste. Wszyscy mamy w życiu swoje własne „Everesty” – wyzwania, które wydają się zbyt wielkie do pokonania. Może nie są to góry lodu i skał, ale są to wasze osobiste cele i marzenia. Znajdźcie swoją górę, dobrze się przygotujcie, zaufajcie swojemu zespołowi i zacznijcie się wspinać, krok po kroku.