Wielkie Jeziora

Jestem tak wielka, że wyglądam jak ocean, z falami rozbijającymi się o piaszczyste brzegi i skaliste klify. Ale nie jestem słona. Jestem zbiorem pięciu gigantycznych, połączonych ze sobą słodkowodnych mórz, rozciągających się w poprzek kontynentu. Razem przechowujemy jedną piątą całej słodkiej wody na powierzchni całej planety. Ludzie żeglują po mnie, pływają we mnie i obserwują, jak moje nastroje zmieniają się od spokojnych i gładkich jak lustro do dzikich i burzliwych. Moje pięć części ma imiona nadane im na przestrzeni lat: Jezioro Górne, Michigan, Huron, Erie i Ontario. Ale razem jesteśmy jedną rodziną. Jestem Wielkimi Jeziorami. Ludzie przybywają na moje brzegi, by podziwiać wschody słońca, które malują niebo na pomarańczowo i różowo, oraz zachody, które zdają się podpalać horyzont. Zimą moje brzegi pokrywają się misternymi rzeźbami z lodu, a otwarte wody parują w mroźnym powietrzu, tworząc mgliste, magiczne krajobrazy. Latem moje chłodne wody dają wytchnienie od upału. Przez cały rok jestem żywym, oddychającym bytem, który kształtuje pogodę, wspiera życie i przechowuje w swoich głębinach niezliczone historie.

Moja historia zaczyna się od lodu, bardzo dawno temu. Około 14 000 lat temu, olbrzymia pokrywa lodowa, w niektórych miejscach gruba na ponad trzy kilometry, zwana Lądolodem Laurentyńskim, pokrywała tę ziemię. Gdy powoli topniała i cofała się, jej ogromny ciężar i siła zdrapywały i rzeźbiły głębokie baseny, które miały stać się moimi pięcioma dnem. Woda z topniejącego lodu wypełniła te gigantyczne misy i tak się narodziłam. Przez tysiące lat byłam domem dla lasów i zwierząt. Potem przybyli pierwsi ludzie. Ludy Anishinaabe — Odżibwejowie, Odawowie i Potawatomi — oraz Haudenosaunee żyli wzdłuż moich brzegów. Budowali niesamowite canoe z kory brzozowej, szybkie i lekkie, by podróżować po moich wodach w celach handlowych, rybackich i w celu utrzymywania kontaktów ze swoimi społecznościami. Oni rozumieli moją moc i moje dary, traktując mnie z szacunkiem i postrzegając jako święte źródło życia, które czasami nazywali Gichigami, czyli „wielka woda”. Ich opowieści przekazywane z pokolenia na pokolenie mówiły o duchach żyjących w moich głębinach i o potrzebie życia w harmonii z naturą. Zostawili po sobie ślady w postaci nazw miejsc, starożytnych narzędzi i głębokiego duchowego związku z moimi wodami, który przetrwał do dziś.

Około 400 lat temu na innych rodzajach łodzi przybyli nowi ludzie. Na początku XVII wieku młody francuski odkrywca o imieniu Étienne Brûlé był jednym z pierwszych Europejczyków, którzy ujrzeli moje brzegi. On i inni, znani jako voyageurs, wiosłowali po moich wodach, tworząc tętniący życiem handel futrami, który połączył Europę z Ameryką Północną. W miarę jak przybywało więcej ludzi, do canoe dołączyły większe drewniane statki żaglowe zwane szkunerami, a później gigantyczne parowce przewożące drewno, rudę żelaza i zboże. Ale moje pięć jezior nie było idealnie połączonych. Na drodze stał gigantyczny wodospad Niagara. Ludzie stali się więc kreatywni. Zbudowali kanały, takie jak Kanał Wellandzki, który po raz pierwszy otwarto 27 listopada 1829 roku, aby stworzyć wodne schody dla statków, które mogłyby ominąć wodospad. Zbudowali również śluzy Soo, aby nawigować po bystrzach między Jeziorem Górnym a Jeziorem Huron. Te nowe przejścia zamieniły mnie w superautostradę handlową, a na moich brzegach wyrosły ogromne miasta, takie jak Chicago, Detroit, Cleveland i Toronto, napędzane zasobami, które pomagałam transportować. Stałam się sercem przemysłu kontynentu, a mój rytm wyznaczały przypływające i odpływające statki towarowe.

Cała ta działalność przyniosła wyzwania. Miasta i fabryki czasami zanieczyszczały moje wody, czyniąc je niezdrowymi dla ryb i zwierząt — a także dla ludzi — którzy ode mnie zależą. Ale ludzie zaczęli zdawać sobie sprawę, że jestem cennym skarbem, który wymaga ochrony. 15 kwietnia 1972 roku Stany Zjednoczone i Kanada podpisały Porozumienie o jakości wód Wielkich Jezior, obiecując współpracować, aby mnie oczyścić i utrzymać w zdrowiu. Dziś jestem czystsza, a moja historia toczy się dalej. Dostarczam wodę pitną dla ponad 30 milionów ludzi. Jestem placem zabaw dla żeglarzy, spokojnym miejscem dla wędkarzy i domem dla niezliczonych ptaków i dzikich zwierząt. Jestem potężnym przypomnieniem kunsztu natury i wspólnym zasobem, który łączy dwa kraje. Wciąż jestem dzika i potężna i mam nadzieję inspirować podziw i troskę przez kolejne pokolenia.