Asteroides

Consegues imaginar-te a rolar pela escuridão silenciosa e fria do espaço. Sou um viajante acidentado e rochoso, parte de uma enorme família de andarilhos cósmicos. Durante muito tempo, ninguém na Terra sabia que eu existia. Eu não sou grande o suficiente para ser um planeta, nem tenho uma cauda de fogo como um cometa. Em vez disso, sou mais como uma batata espacial, a girar e a flutuar no vazio. A minha casa é um bairro gigante e extenso, localizado entre os grandes planetas Marte e Júpiter. Há milhões de nós aqui, a acelerar e a girar, como se estivéssemos numa enorme pista de dança cósmica. Somos as sobras da criação do sistema solar, as peças que nunca se juntaram para formar um planeta. Por vezes, sentimo-nos como os brinquedos esquecidos do universo, mas a nossa história é uma das mais antigas e importantes que alguma vez ouvirás.

Na Terra, há centenas de anos, os humanos olhavam para o céu noturno com os seus telescópios. Eles eram como detetives à procura de pistas, e tinham um grande mistério para resolver. Os seus cálculos diziam-lhes que deveria haver um planeta a orbitar entre Marte e Júpiter, mas não conseguiam encontrá-lo. Onde poderia estar. Numa noite fria, a 1º de janeiro de 1801, um astrónomo chamado Giuseppe Piazzi estava a observar o céu a partir de Itália. De repente, ele viu algo. Uma pequena luz que não estava nos seus mapas de estrelas. Na noite seguinte, a luz tinha-se movido. As estrelas não fazem isso. Ele ficou muito intrigado. No início, pensou que era um cometa, mas não tinha a cauda desfocada de um cometa. Ele partilhou a sua descoberta e, em breve, outros observadores do céu encontraram mais dos meus irmãos e irmãs: Pallas, Juno e Vesta. Eles perceberam que não tinham encontrado um grande planeta, mas sim toda uma família de pequenos mundos. Foi então que um famoso astrónomo chamado William Herschel nos deu um nome. Em 1802, ele sugeriu chamar-nos 'Asteroides', que significa 'semelhante a uma estrela', porque nos seus telescópios parecíamos pequenos pontos de luz cintilantes. E foi assim que finalmente tive um nome. É isso mesmo. Eu sou um Asteroide.

Ser um asteroide é um trabalho muito importante. Somos como contadores de histórias antigos, guardando segredos de há 4,6 mil milhões de anos, quando os planetas eram apenas bebés. Como nunca nos transformámos em planetas grandes, permanecemos praticamente inalterados. Isto significa que os cientistas na Terra podem estudar-nos para aprender como o seu próprio mundo e os outros planetas foram feitos. Somos cápsulas do tempo cósmicas, com pistas sobre os ingredientes que criaram todo o sistema solar. Por vezes, vagueamos para perto da Terra, por isso os cientistas vigiam-nos atentamente, como se fossem salva-vidas espaciais amigáveis, certificando-se de que todos estão seguros. Estão até a aprender a dar-nos um empurrãozinho suave, se necessário. Na missão DART, a 26 de setembro de 2022, uma nave espacial colidiu de propósito com um dos meus primos para praticar a alteração do nosso caminho. Não somos apenas rochas flutuantes. Somos lembretes da incrível e antiga história do nosso sistema solar, destinos futuros para exploradores robóticos e talvez até para humanos um dia. Continuamos a inspirar as pessoas a olhar para cima e a sonhar com as estrelas.