Primeira Vacinação Bem-Sucedida (1796)

Olá, o meu nome é Edward Jenner e a minha história começa na bela paisagem rural de Berkeley, Inglaterra, no final do século XVIII. Eu era um médico do campo, e não havia nada que eu amasse mais do que passear pelas colinas verdes e vales exuberantes da minha terra natal. No entanto, uma sombra escura pairava sobre esta beleza. Era uma sombra chamada varíola. A varíola era uma doença terrível, um monstro invisível que podia visitar qualquer casa sem aviso. Deixava as pessoas com febres altas e uma erupção cutânea dolorosa que muitas vezes deixava cicatrizes horríveis. Muitas pessoas, especialmente crianças, não sobreviviam. O medo era um companheiro constante para todas as famílias. Naquela época, a nossa única arma contra ela era um método perigoso chamado variolação. Envolvia pegar matéria de uma pústula de varíola de uma pessoa doente e arranhá-la na pele de uma pessoa saudável, na esperança de que ela apanhasse uma forma mais branda da doença e ficasse imune. Mas era um jogo arriscado; por vezes, funcionava, mas outras vezes, a pessoa ficava gravemente doente e podia até morrer ou espalhar a doença. Eu sabia que tinha de haver uma maneira melhor e mais segura de proteger as pessoas.

Durante as minhas visitas como médico, passei muito tempo a observar o mundo à minha volta. A natureza, acreditava eu, guardava muitos segredos se estivéssemos dispostos a olhar com atenção. Foi então que notei algo bastante curioso. As leiteiras, as jovens que passavam os dias a ordenhar vacas, pareciam contar uma história diferente. Muitas delas apanhavam uma doença chamada varíola bovina, que lhes causava algumas pústulas nas mãos, mas para além de uma febre ligeira, recuperavam rapidamente. O que me fascinou foi um boato persistente entre elas: quem tinha tido varíola bovina nunca apanhava a mortal varíola humana. Enquanto outros médicos descartavam isto como um conto popular, eu não conseguia tirar a ideia da cabeça. Uma pergunta formou-se na minha mente, uma pergunta que me manteria acordado à noite: será que a varíola bovina, uma doença tão branda, poderia de alguma forma ensinar o corpo a defender-se contra a sua prima terrível? Será que a exposição a esta doença mais fraca poderia fornecer um escudo protetor? A ideia parecia radical, e quando a partilhei com os meus colegas, muitos riram-se. Acharam que era uma fantasia de um médico do campo. Mas a minha observação parecia demasiado forte para ser ignorada. Eu estava determinado a descobrir a verdade, mesmo que tivesse de o fazer sozinho.

Depois de anos a ponderar e a reunir coragem, decidi que a única forma de saber com certeza era através de uma experiência cuidadosa. Este momento chegou no dia 14 de maio de 1796, um dia que ficaria para sempre gravado na minha memória. A minha primeira participante foi uma leiteira chamada Sarah Nelmes, que tinha uma pústula de varíola bovina fresca na mão. O segundo, e mais importante, foi um rapaz saudável de oito anos chamado James Phipps, o filho do meu jardineiro. Senti um peso imenso de responsabilidade. A saúde e a vida daquele rapaz estavam nas minhas mãos, e se eu estivesse errado, as consequências seriam impensáveis. Com as mãos a tremer ligeiramente, peguei numa pequena quantidade de líquido da pústula de Sarah e, usando uma lanceta, fiz dois pequenos arranhões no braço de James, introduzindo a matéria. Os dias seguintes foram cheios de ansiedade. Observei James de perto. Como esperado, ele desenvolveu uma febre ligeira e sentiu-se um pouco indisposto durante alguns dias, tal como alguém com varíola bovina. Mas, para meu grande alívio, ele recuperou completa e rapidamente. A primeira parte do meu plano tinha funcionado. James tinha contraído varíola bovina, e a sua recuperação foi rápida e sem complicações. Mas o verdadeiro teste, o momento que provaria ou refutaria a minha teoria de uma vez por todas, ainda estava por vir.

Aproximadamente seis semanas depois, em julho de 1796, chegou o momento da verdade. Era a parte mais perigosa e assustadora da minha experiência. Com o coração a bater forte no peito, expus deliberadamente o pequeno James à varíola. Usei o mesmo método da variolação, arranhando a matéria da varíola no seu braço. Depois, esperamos. Cada hora parecia um dia inteiro. Eu examinava-o em busca de qualquer sinal da febre temida, da erupção cutânea reveladora. Mas não apareceu nada. Dia após dia, James Phipps permaneceu perfeitamente saudável. Ele estava imune. A minha teoria estava correta. A varíola bovina tinha-o protegido. Chamei a este novo procedimento de 'vacinação', da palavra latina 'vacca', que significa vaca. Quando publiquei as minhas descobertas em 1798, enfrentei ceticismo e até ridículo. Mas a prova era demasiado forte para ser negada. A vacinação era muito mais segura do que a variolação e funcionava. Lentamente, a prática começou a espalhar-se por toda a Europa e, eventualmente, pelo mundo. A minha descoberta deu à humanidade uma nova e poderosa ferramenta para combater doenças, salvando inúmeras vidas e, eventualmente, levando à erradicação completa da varíola. Tudo começou com uma simples observação no campo, provando que a curiosidade e a coragem de fazer perguntas podem, de facto, mudar o mundo para sempre.