Lançamento do Sputnik 1

Muitos me conheceram apenas como o 'Designer Chefe'. Durante anos, esse foi o meu nome, um segredo guardado pelo meu país, a União Soviética. Mas o meu nome verdadeiro é Sergei Korolev, e desde criança, eu sonhava com as estrelas. Eu cresci lendo as histórias de um grande pensador chamado Konstantin Tsiolkovsky, que escreveu sobre foguetes e viagens espaciais muito antes de serem possíveis. As suas palavras acenderam uma chama em mim, uma fascinação por voar mais alto do que qualquer avião já tinha voado. Na década de 1950, o mundo estava dividido. Havia uma competição silenciosa, mas muito intensa, entre o meu país e os Estados Unidos. Mais tarde, chamaram a isso de Guerra Fria. Não era uma guerra com batalhas e soldados no campo, mas uma corrida para ver quem tinha a melhor tecnologia, as ideias mais brilhantes e quem conseguiria alcançar marcos que mudariam a história. O maior prémio de todos era o espaço. Nós queríamos ser os primeiros a enviar um objeto para orbitar a Terra, uma lua artificial criada pelo homem. Para mim, não se tratava apenas de vencer uma corrida; tratava-se de realizar o sonho da minha vida e abrir uma nova fronteira para toda a humanidade. O desafio era gigantesco. Ninguém nunca tinha feito isso antes. Precisávamos de construir um foguete mais poderoso do que qualquer coisa que o mundo já tinha visto, um foguete capaz de escapar da força da gravidade da Terra e colocar o nosso pequeno satélite entre as estrelas.

O nosso satélite era uma coisa simples, mas, para nós, era a coisa mais bela do mundo. Nós o chamávamos carinhosamente de 'Sputnik', que na nossa língua significa 'companheiro de viagem'. E era exatamente isso que ele seria: o primeiro companheiro de viagem da Terra pelo cosmos. Era uma esfera de metal polido, com cerca de 58 centímetros de diâmetro, mais ou menos o tamanho de uma bola de praia, e pesava cerca de 83 quilos. Dela saíam quatro longas antenas, como bigodes de metal, que enviariam o seu sinal de volta para nós. O seu trabalho era simples: orbitar o planeta e emitir um sinal de rádio, um 'beep... beep...' que qualquer pessoa com o equipamento certo pudesse ouvir. Mas construir o Sputnik foi a parte fácil. O verdadeiro monstro que tínhamos de domar era o foguete. Chamava-se R-7 Semyorka, e era uma máquina colossal, com mais de 30 metros de altura, cheia de combustível altamente volátil. Eu e a minha equipa de engenheiros e cientistas trabalhámos dia e noite, enfrentando inúmeros contratempos e desafios. A pressão era imensa. Cada cálculo tinha de ser perfeito, cada parafuso apertado corretamente. Um pequeno erro e tudo se transformaria numa bola de fogo. À medida que nos aproximávamos da data de lançamento, a tensão aumentava. O nosso local de lançamento era um lugar remoto e secreto nas vastas estepes do que hoje é o Cazaquistão. Finalmente, o dia chegou: 4 de outubro de 1957. O ar estava frio e o céu estava limpo. Enquanto o nosso foguete R-7 estava na plataforma de lançamento, iluminado por holofotes, parecia um gigante adormecido. No nosso bunker de controlo subterrâneo, o silêncio era quase total, quebrado apenas pelo zumbido das máquinas e pelas vozes calmas dos controladores. O meu coração batia forte. Tudo pelo que tínhamos trabalhado resumia-se a este único momento.

A contagem decrescente final ecoou pelo bunker. 'Três... dois... um... ignição!'. Com um rugido que abalou a própria terra, o foguete R-7 ganhou vida. Chamas e fumo saíram da sua base, e lentamente, majestosamente, ele começou a subir. Do nosso pequeno periscópio no bunker, eu observei enquanto ele se tornava um ponto de luz brilhante, subindo cada vez mais alto no céu noturno até desaparecer de vista. Mas o nosso trabalho não tinha terminado; a parte mais angustiante estava apenas a começar. O foguete tinha de atingir a velocidade e a altitude exatas para libertar o Sputnik na órbita perfeita. Se fosse muito lento, cairia de volta na Terra. Se fosse muito rápido, poderia escapar para o espaço profundo, perdido para sempre. Esperámos. Os minutos pareciam horas. Olhávamos para os nossos instrumentos, os nossos rostos tensos sob a luz fraca. O silêncio no bunker era pesado com esperança e medo. Tínhamos calculado que demoraria cerca de 90 minutos para o Sputnik completar a sua primeira órbita e passar por cima de nós novamente. Então, finalmente, através do chiado do rádio, ouvimos. 'Beep... beep... beep...'. Era fraco, mas inconfundível. Era a voz do nosso pequeno viajante do espaço, a dizer-nos que estava lá em cima, exatamente onde deveria estar. Uma explosão de alegria irrompeu no bunker! Homens adultos, cientistas e engenheiros sérios, abraçavam-se, gritavam e alguns até choravam. Nós tínhamos conseguido. Naquela noite, aquele som simples foi ouvido por operadores de rádio e astrónomos amadores em todo o mundo. Era uma mensagem para todos na Terra: uma nova era tinha começado. A humanidade tinha dado o seu primeiro passo para o cosmos. Nós tínhamos colocado uma nova estrela no céu.

O nosso Sputnik 1 não durou para sempre. Ele circulou a Terra durante três meses, completando 1.440 órbitas antes de reentrar na atmosfera do nosso planeta e queimar-se como uma estrela cadente em janeiro de 1958. Mas a sua curta viagem mudou tudo. Aquele pequeno 'beep' iniciou o que ficou conhecido como a Corrida Espacial. De repente, os Estados Unidos apressaram-se para nos alcançar, e essa competição, embora tensa, impulsionou a ciência e a engenharia a alturas incríveis a uma velocidade espantosa. O sucesso do Sputnik provou que o espaço era alcançável. Abriu o caminho para desafios ainda maiores. Pouco tempo depois, enviámos o primeiro ser vivo para o espaço, uma cadela chamada Laika, e depois, o maior triunfo de todos: em 12 de abril de 1961, o meu colega Yuri Gagarin tornou-se o primeiro ser humano a orbitar a Terra. Olhando para trás, o Sputnik era mais do que uma esfera de metal; era um símbolo de possibilidade. Foi o primeiro passo numa longa jornada de exploração que continua até hoje. Mostrou ao mundo que, com um sonho ousado, trabalho árduo e coragem para tentar o impossível, podemos alcançar as estrelas. Por isso, quando olharem para o céu noturno, lembrem-se daquela pequena esfera que foi a primeira a viajar por lá. Lembrem-se que cada grande jornada começa com um único passo, e nunca deixem de sonhar com o que vem a seguir.