O Lançamento do Primeiro Satélite GPS (1978)

Olá. Meu nome é Dra. Gladys West, e desde que eu era menina, minha mente sempre adorou um bom quebra-cabeça. Não estou falando de quebra-cabeças com peças de papelão, mas sim de quebra-cabeças feitos de números e equações. Cresci em uma fazenda na Virgínia durante um tempo em que as oportunidades, especialmente para mulheres afro-americanas como eu, eram limitadas. Mas eu sabia que a educação era o meu caminho. Eu era a primeira da turma no ensino médio e consegui uma bolsa de estudos para a universidade, onde meu amor pela matemática só cresceu. Em 1956, comecei a trabalhar na Base Naval de Dahlgren, na Virgínia. Era um lugar fascinante, cheio de algumas das mentes mais brilhantes do país, todas trabalhando em projetos secretos para o governo dos Estados Unidos. Naquela época, durante a Guerra Fria, havia uma grande pergunta que ninguém conseguia responder com perfeição: como um navio no meio do oceano ou um avião voando alto no céu poderia saber sua localização exata a qualquer momento. Precisávamos de uma resposta precisa, não de uma estimativa. Esse era o grande quebra-cabeça da nossa época, um desafio que me intrigava profundamente. Eu não sabia na época, mas meu trabalho para resolver esse quebra-cabeça ajudaria a mudar a forma como o mundo inteiro se movimenta.

Meu trabalho era desvendar o maior quebra-cabeça de todos: o formato exato do nosso planeta. Muitas pessoas pensam que a Terra é uma esfera perfeita, como uma bola de gude, mas isso não é verdade. Ela é um pouco achatada nos polos e irregular, com montanhas e vales oceânicos que afetam a gravidade. Para que os satélites pudessem nos dizer onde estávamos, eles precisavam de um mapa matemático perfeito da Terra, um modelo que levasse em conta todas essas pequenas imperfeições. Esse modelo é chamado de geoide. Minha tarefa era criar o geoide mais preciso já feito. Isso significava usar computadores enormes, que ocupavam salas inteiras, para processar uma quantidade gigantesca de dados de satélites que já estavam orbitando a Terra. Passei inúmeras horas programando essas máquinas e, o mais importante, verificando meticulosamente cada cálculo. Um pequeno erro em uma equação poderia desviar um navio em quilômetros. Era um trabalho lento e exigente, mas eu sabia que estava construindo a fundação de algo revolucionário. Minha equipe e eu estávamos projetando um sistema que usaria uma rede de satélites no espaço como se fossem estrelas artificiais. Ao receber sinais de vários desses satélites, um receptor na Terra poderia triangular sua posição exata. A ideia era brilhante, mas só funcionaria se minha matemática estivesse perfeita. Os anos passaram, cheios de cálculos e mais cálculos. Finalmente, o grande dia chegou. Em 22 de fevereiro de 1978, o primeiro satélite do Sistema de Posicionamento Global, ou GPS, foi lançado ao espaço. Todos nós prendemos a respiração. Anos de nosso trabalho estavam naquela pequena máquina subindo aos céus. Estávamos nervosos, mas também cheios de esperança, sabendo que estávamos à beira de uma nova era na navegação.

O lançamento foi um sucesso. Aquele primeiro satélite funcionou exatamente como esperávamos, e foi um dos momentos de maior orgulho da minha vida. Ver anos de equações complexas e programação cuidadosa se transformarem em um ponto de luz no céu, um ponto que poderia falar com as pessoas na Terra, foi incrível. Mas aquele foi apenas o começo. Com o tempo, mais e mais satélites foram lançados, criando uma constelação que cobria todo o globo. O sistema que ajudamos a construir, inicialmente para fins militares, acabou se tornando uma ferramenta para todos. Hoje, quando você usa o telefone para encontrar o caminho para a casa de um amigo, ou quando seus pais usam o mapa no carro, você está usando o legado do meu trabalho. Jogos que te levam a lugares no mundo real, aplicativos que te dizem onde fica a pizzaria mais próxima, tudo isso é possível por causa daquele modelo matemático preciso da Terra que minha equipe e eu criamos há tantos anos. Por muito tempo, meu trabalho foi um segredo, e poucas pessoas sabiam da minha contribuição. Mas o que realmente importa é que a solução para aquele grande quebra-cabeça foi encontrada. Minha história mostra que com perseverança, trabalho em equipe e paixão por resolver problemas, você pode ajudar a criar algo que muda o mundo, mesmo que comece com apenas um lápis, papel e um amor por números.