O Lançamento do Primeiro Satélite GPS (1978)

Olá. O meu nome é Dra. Gladys West e, desde que era pequena, sempre adorei números. Para mim, a matemática não era apenas trabalhos de casa; era como resolver quebra-cabeças emocionantes. Cada equação era um mistério à espera de ser desvendado, e eu adorava a sensação de encontrar a resposta certa. Eu cresci numa época muito antes dos telemóveis ou dos mapas que falam contigo a partir de um ecrã. Naquele tempo, se te perdesses, precisavas de um mapa de papel grande e desajeitado, e mesmo assim, era difícil saber exatamente onde estavas. Como agricultores, a minha família sabia que a educação era o meu caminho para um futuro diferente, e eu estudei muito, especialmente a minha querida matemática. Anos mais tarde, comecei a trabalhar numa base naval na Virgínia, com outros cientistas e matemáticos. Estávamos a enfrentar um problema gigantesco: como poderíamos descobrir a localização exata de qualquer pessoa, navio ou avião, em qualquer lugar da Terra e a qualquer momento? Era um quebra-cabeças muito maior do que qualquer um que eu já tivesse resolvido, e mal podia esperar para começar a trabalhar nele.

O nosso trabalho era criar um mapa da Terra incrivelmente preciso, mas não um mapa que pudesses segurar nas tuas mãos. Era um mapa feito de números. O meu trabalho era usar computadores enormes, do tamanho de salas inteiras, para calcular a forma exata do nosso planeta. Muitas pessoas pensam que a Terra é uma esfera perfeita, como uma bola de gude, mas não é. Tem altos e baixos, montanhas e vales oceânicos profundos que a tornam um pouco irregular. Eu escrevi programas de computador que usavam dados de satélites para mapear todas essas imperfeições. Este modelo matemático super preciso da Terra era o ingrediente secreto de que precisávamos para o nosso grande projeto: o Sistema de Posicionamento Global, ou GPS. O plano era enviar uma rede de satélites para o espaço, e o meu modelo da Terra permitiria que esses satélites calculassem localizações com uma precisão incrível. Lembro-me vividamente do dia 22 de fevereiro de 1978. Foi o dia em que lançámos o primeiro satélite, chamado Navstar 1. A sala de controlo estava cheia de tensão e excitação. Todos nós ficámos em silêncio enquanto o relógio fazia a contagem decrescente: cinco, quatro, três, dois, um. Sentimos um estrondo profundo quando o foguete descolou, levando a nossa esperança e trabalho árduo para o céu. Observámos ansiosamente os monitores, esperando o sinal de que o Navstar 1 tinha chegado à sua órbita em segurança. Quando a confirmação chegou, uma onda de alívio e alegria invadiu a sala. Nós tínhamos conseguido. A nossa primeira estrela-guia estava no lugar.

O Navstar 1 foi apenas o começo. Ao longo dos anos seguintes, a minha equipa e eu ajudámos a lançar muitos mais satélites, criando uma constelação de estrelas artificiais a orbitar a Terra. Juntos, eles formam o GPS que conheces hoje. Da próxima vez que estiveres num carro e os teus pais usarem um mapa no telemóvel para encontrar o caminho para a casa de um amigo ou para uma nova geladaria, lembra-te do trabalho que fizemos. Esse pequeno ponto a mover-se no ecrã sabe onde está por causa dos cálculos complexos e do modelo preciso da Terra que ajudei a criar há tantos anos. Olhando para trás, sinto-me muito orgulhosa. O meu amor por resolver quebra-cabeças matemáticos ajudou a criar algo que conecta e guia pessoas em todo o mundo. Mostra que, com trabalho árduo, curiosidade e trabalho em equipa, podes ajudar a resolver os maiores problemas do mundo, por vezes de maneiras que nem consegues imaginar.