Penicilina

Antes de o mundo saber o meu nome, eu era apenas um sussurro, um segredo guardado dentro de um bolor verde e felpudo. Eu sou a Penicilina, e a minha história começa num tempo em que o mundo continha perigos que hoje mal conseguimos imaginar. Naquela época, antes da minha descoberta, uma simples ferida, como um arranhão de um arbusto de rosas ou uma queda a jogar à bola, podia transformar-se numa sentença de morte. Invasores invisíveis, chamados bactérias, estavam por todo o lado, e os médicos tinham poucas armas eficazes para lutar contra eles. As infeções alastravam sem controlo, transformando hospitais em lugares de desespero em vez de cura. As pessoas viviam com uma sombra de medo, sabendo que a vida podia ser frágil e que uma doença comum podia levar um ente querido. Eu já existia, claro, uma força da natureza a flutuar no ar como um esporo minúsculo, mas a minha capacidade de curar estava adormecida, por descobrir. Eu era uma promessa silenciosa, à espera do lugar certo para aterrar e da mente certa para me notar. Esse lugar acabou por ser um dos cantos mais caóticos de Londres, no Hospital St. Mary. O meu destino estava ligado a um laboratório famoso pela sua desordem criativa, o domínio de um cientista escocês chamado Alexander Fleming. Dr. Fleming era brilhante, mas não era propriamente o mais arrumado dos investigadores. As suas placas de Petri, pequenos pratos de vidro onde ele cultivava colónias de bactérias, empilhavam-se na sua bancada, muitas vezes esquecidas quando ele se concentrava noutra ideia. Para um observador casual, o seu laboratório era uma confusão de tubos de ensaio, frascos e papéis. Mas para mim, era o palco perfeito para a minha estreia. Foi ali que aterrei, uma partícula de pó insignificante, e comecei a crescer. Esperei pacientemente, entre as culturas de estafilococos e o equipamento de laboratório, sentindo a passagem dos dias. Eu era uma pequena mancha de potencial, uma anomalia num mar de experiências planeadas, sabendo que o meu propósito era grandioso. Só precisava de ser visto. Precisava de alguém que olhasse para além da desordem e visse o círculo de vida que eu protegia.

O meu momento chegou no dia 3 de setembro de 1928. Dr. Fleming tinha estado fora, a desfrutar de umas merecidas férias com a sua família. Ao regressar ao seu laboratório desarrumado, começou a tarefa de limpar algumas das antigas placas de Petri que tinha deixado para trás. Ele estava a estudar uma bactéria particularmente perigosa chamada estafilococo, que causava todo o tipo de infeções, desde furúnculos a problemas muito mais graves. Uma a uma, ele examinava as placas antes de as mergulhar em desinfetante. A maioria estava como esperado, coberta por colónias amareladas da bactéria. Mas depois, ele pegou numa que o fez parar. Essa era a minha placa. Durante a sua ausência, um dos meus esporos tinha entrado pela janela aberta do laboratório e aterrado na placa de cultura. Onde eu tinha crescido, formando uma pequena mancha de bolor verde-azulado, algo extraordinário tinha acontecido. À minha volta, havia uma zona clara, um anel perfeito onde nenhuma bactéria conseguia sobreviver. Elas tinham-se dissolvido, desaparecido. Eu tinha criado uma barreira invisível, uma zona de morte para os germes. Outro cientista poderia ter descartado a placa como contaminada, um erro a ser deitado fora. Mas Fleming tinha uma mente curiosa e observadora. Ele viu mais do que apenas bolor; ele viu um mistério. Ele percebeu que eu estava a produzir algo, uma substância que ele chamou de 'sumo de bolor', que era letal para as bactérias. Ele ficou fascinado. Com cuidado, ele cultivou mais de mim e descobriu que eu não era apenas eficaz contra os estafilococos, mas também contra muitas outras bactérias perigosas. Ele deu-me o meu nome oficial, 'penicilina', em honra do meu bolor-pai, Penicillium notatum. A excitação inicial, no entanto, deu lugar à frustração. Dr. Fleming sabia que tinha tropeçado em algo monumental. Ele sonhava em usar-me para tratar infeções em pessoas, mas havia um problema enorme. Eu era incrivelmente instável e difícil de extrair do bolor em quantidades suficientes para ser útil. Ele tentou, mas as suas tentativas de purificar-me e concentrar-me falharam. O meu poder de cura permanecia preso dentro das minhas paredes celulares. Durante quase uma década, eu fui pouco mais do que uma curiosidade de laboratório, uma nota de rodapé fascinante na investigação científica. Ele publicou as suas descobertas em 1929, mas o mundo, ainda não preparado para a revolução que eu representava, mal notou. Senti-me como um segredo novamente, conhecido por poucos e compreendido por quase ninguém, à espera de outro golpe de sorte ou de um grupo de mentes determinadas para libertar todo o meu potencial.

O tempo passou, e o mundo mergulhou na escuridão da Segunda Guerra Mundial. Mais de dez anos após a minha descoberta, a necessidade de uma arma contra as infeções era mais desesperada do que nunca. Nos campos de batalha, mais soldados morriam de feridas infetadas do que das próprias balas. Foi então que a minha história deu uma reviravolta dramática, não em Londres, mas na Universidade de Oxford. Uma equipa de cientistas brilhantes e determinados redescobriu o trabalho esquecido de Fleming e viu a promessa que eu continha. Liderados pelo patologista australiano Howard Florey e pelo bioquímico judeu-alemão Ernst Boris Chain, que tinha fugido da Alemanha Nazi, eles decidiram enfrentar o desafio que tinha derrotado Fleming: produzir-me em quantidade e pureza suficientes para usar como medicamento. Juntou-se a eles um bioquímico engenhoso chamado Norman Heatley, um mestre da improvisação. O seu laboratório não tinha equipamento sofisticado, por isso eles construíram o seu próprio. Usaram panelas, latas de biscoitos e até penicos de hospital para cultivar o meu bolor em grandes quantidades. Era um esforço monumental. Heatley até desenhou um sistema complexo de extração usando tubos de vidro e éter para me separar do 'sumo de bolor'. Era um trabalho perigoso e meticuloso. Lentamente, dolorosamente, eles começaram a acumular um pequeno stock de um pó amarelado e impuro, mas que continha o meu poder. Em 1941, estavam prontos para o derradeiro teste: um paciente humano. O seu primeiro voluntário foi um polícia de 43 anos chamado Albert Alexander. Ele tinha-se arranhado no rosto enquanto podava rosas, e a pequena ferida tinha-se tornado numa infeção terrível que se espalhou por todo o seu corpo. Ele estava a morrer. A equipa começou a injetar-lhe as suas preciosas e limitadas doses de mim. O efeito foi milagroso. Em poucos dias, a sua febre baixou e a infeção começou a recuar. Ele estava a melhorar. Mas a alegria deles foi curta. Eles não conseguiam produzir-me suficientemente rápido, e o seu stock esgotou-se. A infeção regressou com força, e Albert Alexander acabou por falecer. Foi uma tragédia, mas também uma prova crucial. Pela primeira vez, eles tinham demonstrado que eu podia combater uma infeção sistémica num ser humano. A sua perda não foi em vão; deu-lhes a determinação para encontrar uma maneira de fazer mais de mim, custasse o que custasse.

O sucesso, ainda que trágico, com Albert Alexander provou o meu valor, mas o desafio de produção em massa permanecia. Com a Grã-Bretanha sob o bombardeamento da guerra, Florey e Heatley sabiam que precisavam de ajuda. Em junho de 1941, eles fizeram uma viagem secreta através do Atlântico até aos Estados Unidos, um país com os vastos recursos industriais necessários para me transformar numa realidade para milhões. Eles partilharam a sua investigação com cientistas e empresas farmacêuticas americanas, iniciando uma colaboração sem precedentes. O governo dos EUA fez da minha produção uma prioridade de guerra. Laboratórios por todo o país juntaram-se à caça por uma estirpe de bolor melhor e métodos de produção mais eficientes. A grande descoberta veio de um lugar inesperado: um mercado de agricultores em Peoria, Illinois. Uma assistente de laboratório, Mary Hunt, conhecida como 'Moldy Mary', foi encarregada de encontrar bolores promissores. Um dia, ela trouxe um melão cantalupo coberto por um bolor com um 'bonito tom dourado'. Esse bolor, Penicillium chrysogenum, produzia centenas de vezes mais de mim do que a estirpe original de Fleming. Foi o avanço de que todos precisavam. Com esta nova estirpe e técnicas de fermentação em tanques gigantes, a produção explodiu. Em 1943, eu já estava a ser enviado para os campos de batalha, salvando milhares de soldados de feridas infetadas e doenças. Eu era o 'medicamento milagroso'. A minha chegada mudou o curso da guerra e, mais importante, o futuro da medicina. Eu fui o primeiro antibiótico do mundo, abrindo uma nova era onde as infeções bacterianas podiam ser derrotadas. A minha história, que começou com uma placa de Petri esquecida, mostra que as maiores mudanças podem vir das fontes mais pequenas e inesperadas. Um pouco de bolor, uma mente curiosa e a perseverança de muitos podem, de facto, mudar o mundo.