మొదటి విజయవంతమైన పోలియో వ్యాక్సిన్ (1955)

నమస్కారం, నా పేరు డాక్టర్ జోనాస్ సాల్క్. నేను ఒక శాస్త్రవేత్తను. మీరు ఎండలో ఆడుకోవడం, స్నేహితులతో పరిగెత్తడం, స్వేచ్ఛగా తిరగడం వంటివి ఇష్టపడతారని నాకు తెలుసు. కానీ, నేను యువకుడిగా ఉన్నప్పుడు, అంటే 20వ శతాబ్దం మధ్యలో, వేసవి కాలం వచ్చిందంటే పిల్లలు, వారి తల్లిదండ్రులు భయంతో వణికిపోయేవారు. ఎందుకంటే ఆ సమయంలో ఒక భయంకరమైన నీడ అందరినీ వెంటాడేది. దాని పేరు పోలియో. అది ఒక వైరస్ వల్ల వచ్చే వ్యాధి. ఇది ఎక్కువగా పిల్లలపైనే దాడి చేసేది. నిన్నటి వరకు ఆరోగ్యంగా, ఉల్లాసంగా ఆడుకున్న పిల్లలు, ఈ రోజు నడవలేక, కదలలేక బాధపడేవారు. ఈ వ్యాధి వారి కాళ్లను, చేతులను బలహీనం చేసేది. అందుకే దీనిని 'క్రూరమైన పక్షవాతం' అని పిలిచేవారు. అప్పట్లో మన దేశాధ్యక్షుడు ఫ్రాంక్లిన్ డి. రూజ్‌వెల్ట్ కూడా ఈ వ్యాధితో పోరాడారు, అది ఎంతటి భయానకమైనదో ప్రపంచానికి తెలిసింది. ఒక శాస్త్రవేత్తగా, ఇంకా ముఖ్యంగా ఒక తండ్రిగా, పిల్లల నవ్వులను, వారి ఆటలను ఈ వ్యాధి దొంగిలించడం నేను చూడలేకపోయాను. ప్రతి బిడ్డ భయం లేకుండా వేసవిని ఆస్వాదించే రోజు రావాలని నేను కలలు కన్నాను. ఆ కలను నిజం చేయడమే నా జీవిత లక్ష్యంగా మారింది.

ఆ లక్ష్యాన్ని చేరుకోవడానికి, పిట్స్‌బర్గ్ విశ్వవిద్యాలయంలోని నా ప్రయోగశాలే నా ప్రపంచంగా మారింది. నా బృందంతో కలిసి రాత్రింబవళ్లు పనిచేశాం. మా ముందున్న సవాలు చాలా పెద్దది. పోలియో వైరస్‌ను ఓడించాలంటే, మన శరీరం దాన్ని గుర్తించి, దానితో పోరాడటానికి సిద్ధంగా ఉండాలి. కానీ, నిజమైన వైరస్‌ను శరీరంలోకి పంపిస్తే, అది వ్యాధిని కలిగిస్తుంది. కాబట్టి, మా ఆలోచన ఏమిటంటే, వైరస్‌ను 'చంపి', అంటే దానిని క్రియారహితంగా చేసి, శరీరంలోకి పంపాలి. అలా చేస్తే, మన శరీరం ఆ చనిపోయిన వైరస్‌ను చూసి, దానిని ఒక శత్రువుగా గుర్తిస్తుంది. దానిపై పోరాడటానికి సైనికులను (యాంటీబాడీస్) తయారు చేసుకుంటుంది. భవిష్యత్తులో నిజమైన, బతికున్న వైరస్ దాడి చేసినప్పుడు, మన శరీరం ఇప్పటికే సిద్ధంగా ఉండి దానిని సులభంగా ఓడిస్తుంది. ఇది చెప్పడానికి సులభంగా ఉన్నా, చేయడానికి చాలా కష్టం. మేము వందలకొద్దీ ప్రయోగాలు చేశాం. ఎన్నోసార్లు విఫలమయ్యాం. కానీ, ప్రతి వైఫల్యం మాకు కొత్త పాఠం నేర్పింది. మా భుజాలపై లక్షలాది మంది పిల్లల భవిష్యత్తు ఉందన్న బాధ్యత మమ్మల్ని ముందుకు నడిపింది. చివరికి, ఎన్నో నిద్రలేని రాత్రుల తర్వాత, మేము ఒక సురక్షితమైన 'చంపబడిన వైరస్' వ్యాక్సిన్‌ను తయారు చేయగలిగాం. ప్రయోగశాలలో అది బాగా పనిచేసింది. కానీ, నిజమైన ప్రపంచంలో అది పిల్లలను కాపాడగలదా? ఈ ప్రశ్న మాలో ఆశతో పాటు కొద్దిగా ఆందోళనను కూడా నింపింది.

ప్రయోగశాలలో మా వ్యాక్సిన్ విజయవంతం అయింది, కానీ అది లక్షలాది మంది పిల్లలకు సురక్షితమేనా అని నిర్ధారించుకోవాలి. అందుకే, 1954లో, అమెరికా చరిత్రలోనే అతిపెద్ద ప్రజారోగ్య ప్రయోగం ప్రారంభమైంది. దీనిలో దాదాపు 18 లక్షల మంది పిల్లలు పాల్గొన్నారు. వారిని ప్రేమగా 'పోలియో మార్గదర్శకులు' (Polio Pioneers) అని పిలిచారు. ఎందుకంటే, వారు భవిష్యత్ తరాల కోసం ఒక కొత్త మార్గాన్ని నిర్మించడానికి ధైర్యంగా ముందుకు వచ్చారు. ఆ పిల్లలలో కొందరికి నా వ్యాక్సిన్ ఇచ్చారు, మరికొందరికి ఏమీ లేని మందు (ప్లేసిబో) ఇచ్చారు. ఇది వ్యాక్సిన్ నిజంగా పనిచేస్తుందో లేదో తెలుసుకోవడానికి అవసరం. ఆ సంవత్సరం మొత్తం, నా గుండె వేగంగా కొట్టుకుంటూనే ఉంది. నేను ప్రతిరోజూ ఆ పిల్లల గురించే ఆలోచించేవాడిని. నా వ్యాక్సిన్ వారిని కాపాడుతుందా? లేక నా ప్రయత్నం విఫలమవుతుందా? ఈ నిరీక్షణ చాలా కష్టంగా ఉండేది. నా సంవత్సరాల కష్టం, నా బృందం యొక్క అంకితభావం, మరియు ఆ ధైర్యవంతులైన పిల్లల భవిష్యత్తు అంతా ఆ ఫలితాలపైనే ఆధారపడి ఉంది. ప్రపంచమంతా ఊపిరి బిగపట్టి ఎదురుచూస్తోంది. ఆ నిరీక్షణ ఒక యుగంలా గడిచిపోయింది.

చివరకు ఆ రోజు రానే వచ్చింది. ఏప్రిల్ 12వ తేదీ, 1955. మిచిగాన్ విశ్వవిద్యాలయంలో ఫలితాలను ప్రకటించడానికి ఒక పెద్ద సమావేశం ఏర్పాటు చేశారు. ఆ గది మొత్తం శాస్త్రవేత్తలు, వైద్యులు, మరియు పత్రికా ప్రతినిధులతో నిండిపోయింది. గాలిలో ఉత్కంఠ స్పష్టంగా కనిపించింది. నేను నా కుర్చీలో నిశ్శబ్దంగా కూర్చున్నాను. అప్పుడు, వేదికపై నుండి ఆ మాటలు వినిపించాయి: 'వ్యాక్సిన్ సురక్షితమైనది, ప్రభావవంతమైనది, మరియు శక్తివంతమైనది.' ఆ మాటలు వినగానే, ఆ గది మొత్తం చప్పట్లతో, ఆనంద కేకలతో మార్మోగిపోయింది. నా కళ్లలో ఆనందబాష్పాలు తిరిగాయి. మా కష్టం ఫలించింది. పోలియోపై మానవజాతి విజయం సాధించింది. ఆ తర్వాత, చాలామంది నన్ను అడిగారు, 'డాక్టర్ సాల్క్, మీరు ఈ వ్యాక్సిన్‌కు పేటెంట్ ఎందుకు తీసుకోలేదు? మీరు కోటీశ్వరులు కావచ్చు కదా?' అని. దానికి నేను నవ్వి, 'మీరు సూర్యుడికి పేటెంట్ తీసుకోగలరా?' అని అడిగాను. ఈ వ్యాక్సిన్ నాది కాదు, అది ప్రజలది. అది మానవాళికి నేను ఇచ్చే బహుమతి. నా జీవితంలో నేను నేర్చుకున్నది ఏమిటంటే, విజ్ఞానం అనేది కొద్దిమంది కోసం కాదు, అందరి మేలు కోసం ఉపయోగపడినప్పుడే దానికి నిజమైన విలువ ఉంటుంది. ఆ రోజు, మేము కేవలం ఒక వ్యాధిని ఓడించలేదు, భవిష్యత్ తరాలకు భయం లేని బాల్యాన్ని అందించాము.