เพนกวินจักรพรรดิ

สวัสดี ฉันคือเพนกวินจักรพรรดิ และฉันอาศัยอยู่ในสถานที่ที่หนาวเย็นและทารุณที่สุดในโลก นั่นคือทวีปแอนตาร์กติกา เรื่องราวของฉันไม่ได้เริ่มต้นในฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นเหมือนนกชนิดอื่นๆ แต่ฉันเกิดท่ามกลางฤดูหนาวอันมืดมิดและหนาวเหน็บของทวีปแอนตาร์กติกา ก่อนที่ฉันจะฟักออกจากไข่เสียอีก ชีวิตของฉันก็เป็นเรื่องราวของการเอาชีวิตรอดที่น่าทึ่ง หลังจากที่แม่ของฉันวางไข่ ซึ่งก็คือตัวฉัน เธอก็ต้องเดินทางไกลกลับไปยังมหาสมุทรเพื่อหาอาหาร เป็นเวลาสองเดือนเต็มที่พ่อของฉันรับหน้าที่ดูแลฉันต่อ พ่อประคองไข่ของฉันไว้บนเท้าอย่างระมัดระวัง และซุกฉันไว้ใต้แผ่นหนังพิเศษที่เรียกว่าถุงหน้าท้อง เพื่อป้องกันไม่ให้ฉันแข็งตายบนพื้นน้ำแข็ง พ่อไม่ได้กินอะไรเลยตลอดช่วงเวลานั้น แต่จะยืนเบียดเสียดกับพ่อเพนกวินตัวอื่นๆ อีกหลายพันตัวเพื่อป้องกันลมอันโหดร้ายและรักษาความร้อนในร่างกาย ความอบอุ่นที่พวกเขาแบ่งปันกันคือสิ่งเดียวที่ทำให้ไข่อย่างพวกเราปลอดภัยจนกว่าแม่จะกลับมา นี่คือจุดเริ่มต้นชีวิตของฉันที่ได้รับการปกป้องด้วยความทุ่มเทของพ่อในสถานรับเลี้ยงเด็กที่โหดร้ายที่สุดในโลก

เมื่อฉันเจาะเปลือกไข่ออกมาได้ในที่สุด ฉันก็เป็นเพียงลูกนกตัวเล็กๆ ที่มีขนนุ่มฟูสีเทาปกคลุมทั่วตัว ขนเหล่านี้ให้ความอบอุ่นได้ดีมาก แต่กลับไม่กันน้ำ ซึ่งหมายความว่าฉันยังลงไปในมหาสมุทรไม่ได้ แม่ของฉันกลับมาจากทะเลได้ทันเวลาพอดี เธอตามหาพ่อกับฉันจนเจอด้วยเสียงร้องที่เป็นเอกลักษณ์ของเรา แม่ป้อนอาหารมื้อแรกให้ฉัน ซึ่งเป็นปลาที่แม่สำรอกออกมา ในขณะที่พ่อกับแม่สลับกันเดินทางไปมหาสมุทรเพื่อหาอาหาร ฉันก็ได้เข้าร่วมกลุ่มที่เรียกว่า 'เนอสเซอรี่' ซึ่งเปรียบเสมือนสถานรับเลี้ยงเด็กเพนกวินขนาดใหญ่ ที่ซึ่งลูกนกหลายร้อย หรือบางครั้งอาจถึงหลายพันตัว มายืนเบียดกันเพื่อความอบอุ่นและป้องกันตัวเองจากนักล่าอย่างนกจมูกหลอดยักษ์ ที่นั่นเป็นสถานที่ที่เสียงดังและวุ่นวาย แต่มันก็ทำให้พวกเราปลอดภัย เมื่อฉันโตขึ้น ฉันก็เริ่มผลัดขน มันเป็นความรู้สึกที่แปลกที่ต้องสูญเสียขนนุ่มๆ ไป แต่ภายใต้ขนนุ่มนั้น ขนของผู้ใหญ่ของฉันก็กำลังงอกขึ้นมา ในไม่ช้า ฉันก็มี 'ชุดทักซิโด้' สีดำขาวมันวาว และมีแถบสีเหลืองโดดเด่นที่หู ในที่สุดฉันก็มีขนที่กันน้ำและพร้อมที่จะลงทะเลแล้ว

การกระโจนลงสู่มหาสมุทรแอนตาร์กติกอันหนาวเหน็บเป็นครั้งแรก เป็นช่วงเวลาที่ฉันจะไม่มีวันลืม บนบก พวกเราเพนกวินอาจจะเดินเตาะแตะ แต่ในน้ำ พวกเราคือนักกีฬา ฉันผลักตัวเองออกจากแผ่นน้ำแข็ง และในทันใดนั้น ฉันก็รู้สึกเหมือนกำลังโบยบิน ไม่ใช่ในอากาศ แต่ในน้ำทะเลที่ใสราวคริสตัลและเย็นยะเยือก ปีกของฉันซึ่งแข็งแรงและทำหน้าที่เหมือนครีบ ช่วยขับเคลื่อนฉันไปข้างหน้าด้วยความเร็วและความสง่างามอย่างไม่น่าเชื่อ ร่างกายของฉันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อโลกใบนี้ ลำตัวของฉันเพรียวเหมือนตอร์ปิโด และกระดูกของฉันก็แข็งทึบ ไม่กลวงเหมือนนกที่บินได้ ซึ่งช่วยให้ฉันดำน้ำได้ลึก และฉันสามารถดำน้ำได้ลึกกว่านกชนิดอื่นๆ บนโลก ฉันเคยเดินทางลงไปลึกกว่า 500 เมตรใต้ผิวน้ำ สู่ความมืดมิดของมหาสมุทร การทำเช่นนี้ได้ ฉันสามารถกลั้นหายใจได้นานเกือบ 20 นาที ที่นั่น ฉันล่าอาหารที่ให้พลังงานแก่ฉัน นั่นคือ ปลา หมึก และสัตว์เปลือกแข็งขนาดเล็กที่เรียกว่าคริลล์ มหาสมุทรคือบ้านที่แท้จริงของฉัน ที่ซึ่งฉันเป็นเจ้าแห่งสภาพแวดล้อมของตนเอง

ในทุกๆ ปี ชีวิตของฉันดำเนินไปตามจังหวะโบราณ เมื่อโตเต็มวัย ฉันต้องเดินทางไกลข้ามน้ำแข็งในทะเลกลับไปยังสถานที่ที่ฉันเกิด บางครั้งการเดินทางนี้ไกลกว่า 100 กิโลเมตร พวกเราเดินทางเป็นแถวยาว เดินเตาะแตะและไถลตัวไปบนท้องเพื่อประหยัดพลังงาน ทั้งหมดนี้เพื่อตามหาคู่และเริ่มต้นวงจรชีวิตใหม่อีกครั้ง การดำรงอยู่ทั้งหมดของเราผูกติดอยู่กับน้ำแข็งในทะเล เราต้องการแผ่นน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่มั่นคงและติดอยู่กับแผ่นดินเพื่อวางไข่และเลี้ยงลูกนกอย่างปลอดภัย แต่โลกของเรากำลังเปลี่ยนแปลงไป ตั้งแต่ปี 2009 นักวิทยาศาสตร์ได้ใช้ดาวเทียมเพื่อค้นหาอาณานิคมของเราจากอวกาศ สิ่งนี้ช่วยให้พวกเขาเรียนรู้เกี่ยวกับเรามากมาย แต่ก็ได้แสดงให้เห็นถึงความท้าทายที่เราต้องเผชิญเช่นกัน ในปี 2016 ที่อาณานิคมขนาดใหญ่ในอ่าวฮัลเลย์ น้ำแข็งในทะเลได้แตกออกเร็วกว่าปกติมาก ก่อนที่ลูกนกจะผลัดขนเป็นขนที่กันน้ำได้ มันเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากสำหรับอาณานิคมนั้น สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าความสัมพันธ์ของเราระหว่างน้ำแข็งนั้นเปราะบางเพียงใด และการเปลี่ยนแปลงในสภาพแวดล้อมของเราสามารถส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อการอยู่รอดของเราได้

ชีวิตของฉันและชีวิตของเพนกวินจักรพรรดิทุกตัว บอกเล่าเรื่องราวที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น พวกเราเป็นที่รู้จักในฐานะ 'สิ่งมีชีวิตชี้วัด' ซึ่งหมายความว่าสุขภาพของอาณานิคมของเราให้ข้อมูลที่สำคัญแก่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับสุขภาพของระบบนิเวศทั้งหมดในมหาสมุทรใต้ เมื่อพวกเราเจริญเติบโตได้ดี นั่นเป็นสัญญาณที่ดีว่าห่วงโซ่อาหารในมหาสมุทรนั้นแข็งแกร่ง แต่เมื่อเราต้องดิ้นรน นั่นเป็นคำเตือนว่ามีบางอย่างไม่สมดุล เรื่องราวของฉันไม่ได้เป็นเพียงการเดินทางของเพนกวินตัวหนึ่ง แต่ยังผูกพันกับเรื่องราวของน้ำแข็งด้วย พวกเราเป็นผู้พิทักษ์โลกที่เยือกแข็งแห่งนี้ การทำความเข้าใจชีวิตและความท้าทายที่เราเผชิญ จะช่วยให้มนุษย์เข้าใจถึงความสำคัญของการปกป้องสภาพแวดล้อมขั้วโลกที่เปราะบางนี้ได้ดีขึ้น เมื่อคุณปกป้องบ้านที่เป็นน้ำแข็งและหิมะของเรา คุณไม่ได้เพียงแค่ปกป้องพวกเราเพนกวินเท่านั้น แต่คุณกำลังปกป้องโลกทั้งใบของสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งซึ่งต้องพึ่งพามันเช่นกัน