แรดขาว

สวัสดีจากทุ่งหญ้าสะวันนา. ฉันคือแรดขาว หนึ่งในสัตว์บกที่ใหญ่ที่สุดในโลก. แต่ชื่อของฉันอาจทำให้เข้าใจผิดได้นะ. มันไม่ได้มาจากสีของฉัน แต่มาจากคำภาษาดัตช์ว่า 'wijd' ซึ่งแปลว่า 'กว้าง' เพื่ออธิบายริมฝีปากสี่เหลี่ยมของฉัน. ในปี ค.ศ. 1817 นักธรรมชาติวิทยาชื่อ วิลเลียม จอห์น เบอร์เชลล์ เป็นคนแรกที่อธิบายลักษณะของพวกเราให้โลกวิทยาศาสตร์ได้รับรู้อย่างเป็นทางการ. บ้านของฉันคือทุ่งหญ้าสะวันนาอันกว้างใหญ่ในแอฟริกา. ฉันมีลักษณะเด่นคือ นอสองอันบนจมูก และผิวหนังหนาสีเทาที่ช่วยปกป้องฉันจากสภาพแวดล้อม.

ชีวิตของฉันในแต่ละวันค่อนข้างเรียบง่าย. ฉันใช้ริมฝีปากกว้างๆ ของฉันเหมือนเครื่องตัดหญ้า เล็มหญ้ากินเป็นอาหาร ซึ่งเป็นเหตุผลที่เรียกฉันว่าสัตว์กินหญ้า. การกินหญ้าของฉันมีความสำคัญต่อระบบนิเวศอย่างมาก เพราะมันช่วยให้ทุ่งหญ้ามีสุขภาพดีและเหมาะสำหรับสัตว์ขนาดเล็กอื่นๆ ได้อาศัยอยู่. ฉันชอบที่จะลงไปแช่ในบ่อโคลนเพื่อปกป้องผิวของฉันจากแสงแดดและแมลง. และแตกต่างจากแรดชนิดอื่น ฉันเป็นสัตว์สังคมและมักจะอาศัยอยู่กับครอบครัวในกลุ่มที่เรียกว่า 'แครช' (crash).

แต่เรื่องราวของฉันก็มีช่วงเวลาที่น่าเศร้า. ในช่วงปลายทศวรรษ 1800 ครอบครัวของฉันทางตอนใต้ถูกล่าอย่างหนักจนเกือบจะสูญพันธุ์ไปตลอดกาล. ภายในปี ค.ศ. 1895 มีพวกเราเหลืออยู่น้อยกว่า 100 ตัวบนโลกใบนี้. พวกเราที่รอดชีวิตทั้งหมดอาศัยอยู่ในสถานที่คุ้มครองเพียงแห่งเดียว คืออุทยานฮูลูลูเว-อิมโฟโลซี ในประเทศแอฟริกาใต้. มันเป็นช่วงเวลาที่มืดมนและอนาคตของพวกเราดูไม่แน่นอนเลย.

อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความสิ้นหวัง ก็ยังมีเรื่องราวแห่งความหวังเกิดขึ้น. ในช่วงทศวรรษ 1960 ความพยายามในการอนุรักษ์ครั้งใหญ่ที่เรียกว่า 'ปฏิบัติการแรด' ได้เริ่มต้นขึ้น. ผู้คนที่ทุ่มเททำงานอย่างหนักเพื่อย้ายพวกเราบางส่วนจากอุทยานฮูลูลูเว-อิมโฟโลซีไปยังอุทยานและเขตอนุรักษ์ที่ปลอดภัยอื่นๆ ทั่วแอฟริกาและทั่วโลก. โครงการนี้ประสบความสำเร็จอย่างมากและช่วยให้ประชากรของเราเพิ่มขึ้นจากไม่ถึง 100 ตัว เป็นหลายพันตัว. มันเป็นการกลับมาที่น่าทึ่งจริงๆ.

แต่โชคไม่ดีที่ญาติของฉันทางตอนเหนือไม่ได้โชคดีเหมือนกัน. บ้านของพวกเขาได้รับผลกระทบจากความขัดแย้ง และการลักลอบล่าสัตว์ก็รุนแรงมาก. วันที่น่าเศร้าคือวันที่ 19 มีนาคม ค.ศ. 2018 เมื่อแรดขาวเหนือเพศผู้ตัวสุดท้ายที่ชื่อว่า ซูดาน ได้จากไป. ทำให้เหลือเพียงแรดขาวเหนือเพศเมียสองตัวสุดท้ายเท่านั้น. ตอนนี้อนาคตของพวกมันขึ้นอยู่กับความช่วยเหลือจากวิทยาศาสตร์และมนุษย์.

ในฐานะที่เป็นชนิดพันธุ์หลัก (keystone species) ฉันมีบทบาทสำคัญในการกำหนดภูมิทัศน์ของทุ่งหญ้าสะวันนา. นอของฉันทำมาจากเคราติน ซึ่งเป็นสารชนิดเดียวกับเล็บมือของมนุษย์ แต่การลักลอบล่าสัตว์เพื่อเอานอยังคงเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อพวกเรา. เรื่องราวของครอบครัวฉันพิสูจน์ให้เห็นว่าการอนุรักษ์สามารถสร้างปาฏิหาริย์ได้ แต่มันต้องอาศัยความช่วยเหลือจากทุกคนเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเราจะยังคงได้ท่องไปในทุ่งหญ้าสะวันนาต่อไปอีกหลายชั่วอายุคน.